El MV Rabaul Queen transportaba pasajeros desde la ciudad de Kimbe en New Britain Island a Lae
Los equipos de rescate buscaban el viernes a cerca de 120 personas dadas por desaparecidas después de que un ferry de pasajeros se hundiese el jueves frente a la costa este de Papúa Nueva Guinea, dijeron las autoridades.Los 238 sobrevivientes conocidos llegaron en cinco embarcaciones a la ciudad de Lae. Muchos fueron sometidos a exámenes médicos, según el capitán Nurur Rahman, coordinador de rescate con la Autoridad Nacional de Seguridad Marítima en el país.
Alrededor de 350 personas estaban a bordo del MV Rabaul Queen , cuando se hundió el jueves, dijo Rahman.
El MV Rabaul Queen se hundió a unos 16 kilómetros (10 millas) del Cabo Fortificación, en el Estrecho de Vitiaz, después de encontrarse con problemas la madrugada del jueves, dijeron las autoridades.
El ferry está a unos 1.000 metros (3.280 pies) debajo de la superficie, dijo Rahman.
Después que se envió una alerta, barcos y helicópteros acudieron al lugar para tratar de salvar a decenas de personas que quedaron a la deriva en el mar por el hundimiento. Tuvieron que lidiar con fuertes vientos y oleaje.
Joanne Meehan de la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima, dijo a la CNN que dos aviones de ese país estaban ayudando en la búsqueda.
Australia es el vecino más cercano de Papua Nueva Guinea, menos Indonesia, con el que comparte una frontera.
"Estoy contento de que hayan sido rescatadas un gran número de personas", dijo Kevin Rudd, el ministro de Relaciones Exteriores de Australia. "Estamos profundamente preocupados por aquellos que aún están desaparecidos".
Rudd dijo que no tenía ninguna información sobre las nacionalidades de los pasajeros a bordo del barco.
"Este es un entorno operativo difícil", dijo. "Estamos haciendo todo lo que esté a nuestro alcance".
El MV Rabaul Queen transportaba pasajeros desde la ciudad de Kimbe en New Britain Island a Lae, cuando se encontró en dificultades.
"Viajar en los transbordadores es el método más económico de transporte para personas que viajan entre las islas y el continente", dijo Rahman a la CNN. "Lo que yo entiendo de los medios de comunicación locales es que muchos eran estudiantes y sus padres que se dirigían a las escuelas que volvieron a abrir en el continente recientemente".
Jurgen Ruh, director ejecutivo de Manolos Aviation Ltd. en Lae, estaba en uno de los helicópteros que ayudaron en las labores de rescate.
"Pude ver a los sobrevivientes entre los escombros", dijo, y señaló que el barco de pasajeros estaba hundido por completo en el momento en que llegó a la escena.
Había visibles cerca de 10 balsas salvavidas, cada una con aproximadamente 10 personas en ellas, la primera vez que su helicóptero sobrevoló la zona, dijo. Sin embargo, cuando el helicóptero regresó a la zona después de repostar, no fueron vistos más supervivientes.
El tiempo es probable que sea un factor que contribuyese en el hundimiento del ferry, Ruh dijo, ya que había fuertes vientos en el momento en lo que es una zona famosa.
Papua Nueva Guinea tenía una población de 6,7 millones en 2010, el Departamento de Estado de los EE.UU. dice que cerca de 190.000 personas viven en Lae. La mayoría de la población está dispersa en pequeños asentamientos a través de muchas islas del estado.
El país mayoritariamente cristiano es parte de la Commonwealth y tiene a la Reina Isabel II como jefe de Estado.
