¿Son posibles barcos insumergibles?

reloj de Carl Asplund, ahogado en el Titanic

Habla en el 100º aniversario del Titanic un Ingeniero de Diseño

Tan elegante y grandioso como era, sin embargo, el Titanic - al igual que cualquier otra nave - estaba lejos de ser insumergible

La construcción del Titanic se inició el 31 de marzo de 1909 en Belfast, Irlanda de un proyecto para White Star Liners y fue construido en el astillero de Harland & Wolff. La construcción del Titanic se prolongó alrededor de tres años y costó cerca de $7,5 millones de dólares. Una maravilla tecnológica de su época, el Titanic contenía dieciocho contenedores herméticos equipados con puertas de acero diseñadas para cerrar en 25 segundos con el fin de mantener el agua fuera del interior de la nave. En la construcción del Titanic participaron cerca de 3.000 trabajadores y fueron utilizados casi 3 millones de remaches (muchos de los cuales no eran de la máxima calidad y no resistieron en el accidente). White Star había construido también una versión más pequeña del Titanic llamado Olympic un año antes. Ambos barcos fueron diseñados para ser los transatlánticos más lujosos en aquel momento.

El Titanic poco antes de su viaje inaugural

El Titanic zarpó de Belfast a las 8 pm del 2 de abril de 1912 para recoger a los pasajeros de Southampton, Inglaterra (el 10 de abril, la fecha considerada como partida oficial); Cherbourg, Francia y Queenstown (Cobh), Irlanda; antes de zarpar a través del Atlántico, con destino a Chelsea Piers en el West Side de Manhattan, Nueva York.

Los primeros días transcurrieron sin incidentes y el capitán John Smith siguió aumentando la velocidad día a día... Pero veamos detalladamente las características de la construcción del Titanic y algunas de las posibles causas de su naufragio:

La afirmación de que el RMS Titanic era "prácticamente insumergible" puede haber sido más una táctica de marketing que un comentario sobre su ingeniería, pero su reputación en el prelanzamiento de ser inmune a los peligros de la alta mar ha permanecido durante los últimos 100 años (promovida además por algunas películas posteriores al naufragio).

Es peligroso lanzar proyectos de ingeniería en términos tan absolutos - por supuesto que tenía que haber una combinación de condiciones en las que el trasatlántico habría fallado. Tan elegante y grandioso como era, sin embargo, el Titanic - al igual que cualquier otra nave - estaba lejos de ser insumergible.

tamaño del Titanic en comparación

Con casi 275 metros de largo y un peso bruto de alrededor de 42.000 toneladas métricas, el Titanic era el barco más grande jamás construido en sus tiempos. Contaba con 16 de los principales compartimentos estancos en su parte inferior que podrían ser sellados en el caso de una perforación del casco. Sin embargo, el lujoso crucero se hundió en menos de tres horas después de chocar con un iceberg en el Atlántico Norte, a pesar de que algunas estimaciones dicen que debería haber sido capaz de mantenerse a flote durante tres días después de un accidente en el mar.

Los compartimentos estancos resultaron tener un fatal defecto de diseño - que James Cameron muestra al principio de su película de 1997 al relatar la fatídica noche de abril de 1912, cuando el Titanic se hunde llevándose con él a las heladas aguas a aproximadamente dos tercios de sus 2.200 pasajeros.

La herida de 90 metros en el casco del Titanic hizo que el barco hiciese agua cerca de su proa, inundando seis de los compartimentos. Cuando el agua había penetrado lo suficiente por la brecha en el casco, el barco se inclinó hacia delante en un ángulo que hizo que el agua de los compartimentos individuales se derramarse sobre sus mamparos, inundando la parte delantera de la nave y enviando al Titanic como un torpedo al fondo del océano cerca de cuatro kilómetros por debajo. Si los mamparos hubiesen sido más altos, o a prueba de agua en la parte superior, así como lo eran en el fondo, el agua que corría en el casco podría haber sido distribuida más equitativamente, dando a los pasajeros más tiempo para escapar.

sección recuperada de los restos del Titanic

Irónicamente, los constructores del Titanic tuvieron una visión previa de cómo reaccionaría su barco a una brecha en el casco varios meses antes de que saliese del puerto. El 20 de septiembre de 1911, el buque hermano del Titanic, el Olympic, fue golpeado por el buque de guerra británico HMS Hawke, arrancándole placas de metal y uniones remachadas, dejando una abertura de 11 metros en el lado de estribor del casco del Olympic. La colisión provocó la inundación de dos de los compartimentos más bajos del Olympic, pero el barco fue capaz de regresar a puerto, lo que tal vez contribuyó al mito insumergibilidad.

La ingeniería y el diseño son una parte importante de cualquier proyecto de construcción, pero son parte de un sistema más amplio que incluye a las personas que gestionan y utilizar el producto final del proyecto, tanto si se trata de un trasatlántico, puente colgante o nave espacial. Scientific American habló con Henry Petroski, profesor de la ingeniería civil e historia de la Universidad de Duke y autor de "To Forgive Design: Understanding Failure", sobre la locura de creer que un diseño es infalible, los mortales fallos del Titanic y cómo incluso la mejor tecnología de ingeniería no resiste cuando se rompe un sistema inicial más grande.

[A continuación una transcripción editada de la entrevista.]

Ha pasado un siglo desde el desastre del Titanic. ¿Los ingenieros son capaces de construir un barco "insumergible"?

La respuesta corta es no. Y de todos modos, parece que la afirmación de que era imposible de hundir no vino de los ingenieros, sino más bien de la publicidad del Titanic. La nave tenía una gran cantidad de características de diseño - tales como los compartimentos estancos y sus mamparos - que pueden haber llevado a la gente a creer que no se hundiría.

En un diseño, ya sea para un barco o un avión, se debe hacer en anticipación de los posibles fallos. En el caso del Titanic, los ingenieros se preguntarían: "¿Qué pasa si tenemos un agujero en el casco?" Pues bien, el agua va a entrar "¿Cuánta agua?" Eso depende de qué tan grande es el agujero, así que tienes que hacer esos cálculos. Siempre se puede imaginar un agujero más grande o una condición peor.

supuesto de inundación de los compartimentos del Titanic

¿Cuáles fueron los mayores defectos de diseño del Titanic?

Probablemente, el hecho de que los mamparos fueran más altos, por lo que no eran verdaderamente herméticos y en realidad no compartimentaban el agua entre los mamparos. Otros elementos de diseño destinado a garantizar la seguridad de los pasajeros no se respetaron. Aunque la nave fue diseñada para llevar botes salvavidas suficientes, no se encontraban en el momento del accidente, por ejemplo. Eso sería algo inaudito hoy en día. Tenían radio, a la que llamaban inalámbrica en ese entonces, para llamar a otros buques, pero se veía en ese momento más como una novedad, y los buques la apagaban después del atardecer.

En el Titanic también se omitió incorporar una característica de seguridad disponible mucho antes de su decisivo viaje inaugural. En la década de 1850 había un buque británico llamado el SS Great Eastern, diseñado por Isambard Kingdom Brunel y construido por John Scott Russell, que incluyó un doble casco. Un doble casco es un concepto similar al de los mamparos. El agua viene, pero debe usted evitar que irrumpa en el interior del casco. En términos generales, la distancia entre los cascos no es tan grande, por lo que la cantidad de agua que se pone entre ellos no será tan grande. El debate sobre el doble casco continúa hasta nuestros días. Después del derrame de petróleo del Exxon Valdez hubo una polémica sobre si todos los petroleros debían tener doble casco.

¿Dado el costo y la atención cuidadosa a los detalles que se pusieron en la construcción del Titanic, ¿se puede especular sobre por qué no tenía un doble casco?

Este es un punto de debate. En cuanto a la visión a largo plazo, a pesar de que el doble casco existía, en el momento no habría habido presiones sobre los astilleros de no construir buques de doble casco, simplemente porque sería más caro. También habría una tendencia entre los propietarios, operadores de buques y capitanes para argumentar que ellos saben cómo dirigir sus barcos para que no se perfore un casco, que un doble casco es un gasto innecesario. Mientras no se produjo ningún accidente, sería difícil argumentar en contra de este razonamiento. Entonces, cuando pasa algo así como el Titanic, hay una reacción a este fracaso, pensando que si hubiera habido un doble casco, el buque no se hubiera hundido.

crucero Costa Concordia encallado en Giglio, Italia

¿Qué paralelo puede establecer entre el Titanic y el Costa Concordia, que encalló en enero frente a la costa de Italia, matando a 30 personas o más?

No hay mucho parecido porque los buques de crucero operaron de forma diferente. El Titanic no fue cerca de tierra como hizo el Concordia. No es probable tampoco que se vayan a producir cambios en el diseño. Yo entiendo que les llevó bastante tiempo bombear el combustible de la nave, así que pudiera ser un área que se estudiará. El Costa Concordia también acabó tan mal que no podía bajar los botes salvavidas al costado. Eso es algo que tendrá que mirarse.

La situación del Costa Concordia si es análoga a la de Titanic cuando ambos se hunden. En el caso del Titanic, los barcos se movían a través del Atlántico Norte a un ritmo regular en ese momento, y el hecho de que casi nunca colisionaron con icebergs se interpretó como: "No colisionamos con los icebergs por que sabemos cómo evitarlos". Esto eleva el nivel de confianza casi al exceso de confianza de que nada va a pasar, porque no ha pasado nada, que no es lógico, por supuesto.

RMS Olympic, gemelo del Titanic

¿Qué aprendieron los constructores del Olympic meses antes del accidente cuando el Titanic golpeó el iceberg?

Esto debería haber sido una advertencia. Hay tanto escrito sobre el Titanic que es difícil separar qué es real y qué es ficción. Mi entendimiento es que en la forma en que se diseñó el Titanic, el énfasis fue puesto en sobrevivir a una colisión frontal. La idea de una brecha en el costado aparentemente no fue prevista, aunque es difícil para mí imaginar por qué.

¿Qué factor de los materiales utilizados para construir una nave influye en la seguridad y la fiabilidad de esa nave?

Parte de un diseño es especificar los materiales. Estaban construyendo al mismo tiempo el Titanic y su hermano el Olympic, por lo que necesitaban una gran cantidad de remaches. Resultó que quienes suministraron los remaches se vieron desbordados por las demandas del constructor del buque. Esto hizo que White Star buscase una gama más amplia de proveedores, por lo que el control de calidad no era tan bueno como hubiera sido si se tratara de un solo proveedor. Algunos de los remaches en el barco eran de acero, al igual que eran las planchas del casco, pero algunos de los remaches se hicieron de hierro, y el hierro no es lo mejor. Había remaches que se pusieron en la nave que no eran buenos. La obtención de los materiales adecuados sigue siendo un problema para los grandes proyectos de construcción, incluso hoy en día.

proa sumergida del RMS Titanic

¿Cómo deben tener en cuenta los ingenieros la escasa información del mal uso en el diseño de algo tan grande y complejo como un trasatlántico?

Depende de si nos fijamos en el barco como una estructura de acero y remaches, y así sucesivamente, o si nos fijamos en el barco como parte de un sistema más grande que transporta a la gente a través de largas distancias por aguas donde hay icebergs. No sólo debe ser robusta una estructura, sino que también debe ser resistente bajo condiciones operativas en las que la gente comete errores y las cosas van mal. El enfoque de sistemas es muy importante para entender lo que pasó con el Titanic.

Para un ejemplo más reciente, podemos ver el programa del transbordador espacial. Antes del accidente del Challenger hubo 24 vuelos exitosos del transbordador espacial, aunque muy pocos de ellos realmente tenían fugas en la junta tórica, que resultó ser el eslabón más débil en el diseño y fatal para el Challenger. Sin embargo, fue racionalizado en el sentido de que las fugas no era habituales, pero las misiones de la lanzadera se terminaron de todos modos. El sistema - que incluye tanto a equipos como personas encargadas de operar los equipos - toleró esos riesgos, y por un tiempo fueron capaces de traer a casa con seguridad los astronautas. Porque nadie puede prever todas las condiciones a las que el diseño estará sujeto, los gerentes, tanto si se trata de un capitán de barco o de un ingeniero de la NASA, tienen la necesidad de conocer y respetar las limitaciones de su equipo.

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Etiquetas: TitanicInsumergibleConstrucciónDiseñoNaufragio

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