El nuevo Orca de Boeing abre la era de vehículos submarinos no tripulados extra grandes
No hay duda de que los drones se están convirtiendo en protagonistas en el futuro de la guerra de Estados Unidos. Barack Obama autorizó 506 ataques con drones como presidente, 10 veces más que su predecesor, George W. Bush. Donald Trump autorizó tres en su primer fin de semana en el cargo.
Hasta ahora, la atención y la controversia sobre la deshumanización de la guerra se ha centrado en vehículos aéreos no tripulados (UAV) en lugar de naves marítimas, pero con el nuevo Orca de Boeing estamos entrando en la era del XLUUV: el vehículo submarino no tripulado extra grande.
A primera vista, los submarinos drone tienen sentido. Todos recordamos películas como Das Boot, Crimson Tide y The Abyss, y el desastre submarino Kursk de la vida real en 2000. Incluso sin el horror claustrofóbico de la batalla o el peligro tan lejos debajo de las olas, los submarinistas a menudo hablan de las estrechas y sudorosas condiciones con poca privacidad o tiempo libre.
Los submarinos no tripulados no solo se pueden desplegar en aguas mucho más peligrosas, sino que, en última instancia, son desechables. Y sin todos esos sistemas de soporte vital, parecen ser mucho más baratos.
Boeing, la compañía contratada por la Marina de los EE. UU. para proporcionar cuatro naves bajo el programa Orca, cobra solo US $ 43.2 millones. El caballo de batalla de la flota submarina de Estados Unidos, los submarinos de clase Virginia, cuesta tanto como $ 2.4 mil millones cada uno.
Los sumergibles no tripulados en realidad son anteriores a los UAV por décadas. El primero se desarrolló en la Universidad de Washington en 1957, y desde entonces han tomado casi todas las formas, vienen en casi todas las formas y tamaños, y han hecho todo, desde la investigación científica hasta el mapeo del fondo marino para la prospección de petróleo y gas.
Pero el Orca estará en una clase propia. Se basará en una nave anterior de Boeing llamada Echo Voyager, una nave en forma de misil de 50 toneladas que la compañía dijo que era un caso de prueba para un mayor desarrollo.
Como lo hará Orca, Echo Voyager funciona con una combinación híbrida de baterías y generadores diésel marinos y puede desplegarse y recuperarse de un muelle, eliminando la necesidad de un barco de lanzamiento y apoyo en lugares peligrosos o difíciles de alcanzar. Las tripulaciones con base en tierra pueden controlar la flota, emitiendo órdenes sobre la base de establecer y olvidar.
Orca probablemente usará el sistema de navegación inercial de Echo Voyager, usando acelerómetros y giroscopios para calcular su posición, orientación y velocidad. Los sensores de profundidad le dicen qué tan lejos está, y puede salir a la superficie para obtener una solución en su posición a través del GPS y enviar y recibir hallazgos, órdenes y otros datos por satélite.
Aunque Orca será una herramienta de guerra, usará el mismo diseño modular que su predecesor. Puede transportar en el compartimento de carga equipos que pesen hasta ocho toneladas, y también hay dongles para sujetar otros instrumentos o armas al exterior del casco.
Según Boeing, Orca proporcionará "guía y control, navegación, autonomía, conciencia de la situación, comunicaciones centrales, distribución de energía, energía y potencia, propulsión y maniobra, y sensores de misión".
Ya sea que esté probando el alcance de un derrame de petróleo, desplegando una mina en un puerto hostil o emprendiendo cualquier otra tarea bajo el agua, el sistema de hardware/carga útil y la arquitectura de software abierto significa que no solo puede configurarse Orca para propósitos muy diferentes, sino que se puede volver a implementarlo rápidamente para otra aplicación.
Para la Marina de los Estados Unidos, eso significa "contramedidas de minas, guerra antisubmarina, guerra antisuperficie, guerra electrónica y misiones de ataque".
Eso cubre mucho terreno (o mar, según sea el caso), desde lanzar misiles hasta encontrar barcos enemigos por sonar e informar sus posiciones a las fuerzas cercanas.
Junto con otros submarinos autodirigidos, Orca en realidad tiene de alguna manera más sentido que los aviones no tripulados. Mientras que la comunicación no es un problema en el aire, la física involucrada en los viajes bajo el agua impone varios obstáculos.
Por un lado, el agua distorsiona la transmisión de señales de radio: si estás en un espacio aéreo seco, incluso a unos pocos metros de profundidad, tu móvil no funcionará, por lo que los operadores necesitan confianza en que la nave está siguiendo las instrucciones (o descubriendo la mejor manera de hacerlo) por sí misma sin poder comunicar o informar sobre el progreso. Necesita la autonomía para detectar y evitar el contacto con objetos que podrían dañarla, desde una gran roca en el fondo del mar hasta una ballena que pasa.
Y ya en 2012 la Marina de los EE. UU. sabía que no tenía una fuente de energía que fuera lo suficientemente segura como para ser utilizada mientras estaba rodeada de agua salada a alta presión (un problema que esperaba resolver en 2017).
Por último, los poderes que se desean son una plataforma con múltiples talentos: un UUV que podría realizar 10 tareas en lugar de 10 embarcaciones haciendo una tarea cada una.
La entrega de Orca está programada para junio de 2022.
