El Yapura todavía es utilizado por la Armada peruana
El lago Titicaca, el lago más grande de América del Sur, está situado en lo alto de los Andes, en las fronteras de Perú y Bolivia. El cuerpo de agua ocupa un profundo valle en las montañas de unos 190 kilómetros de largo y 80 kilómetros de ancho en su punto más ancho. Ubicado a una altura de más de 3.800 metros, el lago Titicaca tiene la distinción de ser el lago navegable más alto del mundo debido a todos los buques comerciales que navegan entre los lados peruano y boliviano que transportan pasajeros y carga.
Desde tiempos prehistóricos, los indígenas que viven alrededor del lago Titicaca han navegado por el lago utilizando botes hechos de totora, una caña que crece en abundancia en el lago. Las cañas de totora también se transforman en pequeñas islas flotantes donde los Uru del lago han vivido durante miles de años.
Durante la colonización europea, los españoles introdujeron veleros de madera y en el siglo XIX llegaron los barcos de vapor de hierro. Uno de estos barcos, el Yapura, ahora llamado BAP Puno, todavía es utilizado por la Armada peruana.
El Yapura y su barco hermano Yavari fueron comisionados por el gobierno peruano en 1861. Ambos barcos fueron construidos por Thames Ironworks en el río Támesis bajo contrato con la fundición James Watt de Birmingham. Las naves se construyeron en forma de "montaje", donde se ensamblaron con pernos y tuercas en el astillero, se desmantelaron en miles de piezas lo suficientemente pequeñas como para transportarlas y se enviaron al destino final donde se ensamblaron nuevamente a la forma final. Cada pieza fue diseñada de tal manera que una mula podría transportarla, porque el ferrocarril desde el puerto de Arica en el Océano Pacífico recorría solo 40 millas, hasta Tacna. Desde allí, las mulas de carga llevaron a las 220 millas restantes a Puno en el lago.
El contratista ganador fijó inicialmente una optimista fecha de entrega de seis meses, pero la tarea de desempacar 210 toneladas de metal, ordenándolas en el orden correcto de cómo deberían llegar al Lago, y transportarlas en mulas y cargadores a una altura de 3.810 metros, se convirtió en una pesadilla logística, que en seis meses solo se había entregado una pequeña cantidad de piezas al lago y cientos de piezas del barco se habían dispersado entre Tacna y Puno.
Los eventos externos trajeron más demoras. Hubo un terremoto, una revuelta de campesinos, y los españoles amenazaron con una segunda invasión de Perú. Ocho años después, en 1869, llegaron suficientes piezas para colocar la quilla de los Yavari. El día de Navidad de 1870, se botó el primer barco. Yapura se botó quince meses después, en 1872.
Ambas naves tenían un diseño idéntico: 100 pies de largo y funcionaban con una máquina de vapor de dos cilindros y 60 caballos de fuerza, que funcionaba con estiércol de llama seco, que los lugareños usan comúnmente como combustible.
El Yavari se sometió a una actualización en 1914. Su casco fue ampliado y estaba equipado con un nuevo motor. Pero cuando la Armada peruana se quedó sin fondos para operar los barcos, desmanteló al Yavari y convirtió a Yapura en un barco hospitalario. Ahora renombrado como BAP Puno, todavía sirve a las comunidades locales que viven en las costas del lago y les brinda servicios médicos.
En 1987 el Yavari fue comprado por una organización sin fines de lucro y se convirtió en un museo. Ahora está amarrado en la bahía de Puno.
