La curiosa historia de los barcos desechables británicos

Columbus

Fueron utilizados para importar madera desde Canadá

Antes de la Revolución Industrial, la industria de la construcción naval británica dependía completamente de los países alrededor del Mar Báltico para obtener madera y otros materiales como mástiles, alquitrán y brea necesarios para construir barcos.

Como una importante nación marítima, esta terrible dependencia de otros países para las materias primas no solo socavaba la defensa de Gran Bretaña, sino que también empeoraba el creciente déficit comercial que Gran Bretaña tenía con toda la región báltica.

Solo un pequeño porcentaje de la demanda de madera de Gran Bretaña fue satisfecha por las colonias americanas a pesar del suministro casi inagotable de madera desde Nueva Inglaterra. Esto se debió a la gran distancia que separaba a las dos naciones, lo que hizo que no fuera rentable la importación de madera del otro lado del Atlántico.

A principios del siglo XVIII, el gobierno británico lanzó una serie de iniciativas para alentar el uso de madera colonial sobre la del Báltico. Esto incluía recompensas de los productores norteamericanos y reglas que prohibieron la exportación de madera colonial a cualquier lugar que no fuese Inglaterra.

Estas políticas tuvieron poco efecto en la importación. La madera del Báltico siguió dominando el mercado británico, utilizada tanto por la flota naval como por la flota mercante, porque la madera estadounidense todavía era tres veces más cara que la madera del Báltico.

Durante las guerras napoleónicas, los éxitos militares franceses y el bloqueo del Báltico arrojaron dudas sobre la continuidad de los suministros de madera del Báltico, y Gran Bretaña volvió a mirar hacia sus antiguas colonias americanas. Mediante una serie de decretos en 1809 y 1810, Gran Bretaña hizo que la madera del Báltico fuera cada vez más costosa al imponer un arancel cada vez mayor sobre las importaciones de madera, mientras que la madera colonial solo pagaba una tasa nominal.

El sistema de aranceles resultó en el rápido desarrollo del comercio de madera estadounidense y, para fines de 1809, las importaciones estadounidenses de madera a Gran Bretaña se triplicaron con creces de lo que era hace dos años. Para 1812, la madera estadounidense representaba más del 60 por ciento de las importaciones totales de madera de Gran Bretaña.

El lucrativo sistema arancelario, sin embargo, era solo una medida de tiempos de guerra, y después de que la paz regresó a Europa hubo mucho debate sobre si el sistema debería continuar. En 1821, se redujo el impuesto sobre la madera europea y por primera vez se impuso un impuesto sobre la madera estadounidense. El nuevo sistema aún dejaba a los productores estadounidenses con una abrumadora ventaja, y en realidad las importaciones de madera aumentaron. Subieron los precios de la madera, mejoraron los salarios y todos se apresuraron al negocio de la madera.

troncos en la Columbia Británica

En medio de esta frenética actividad, dos constructores navales de Glasgow, Charles y John Wood, en busca de ganancias rápidas, idearon una técnica para importar grandes cantidades de madera. Su plan consistía en construir una enorme embarcación, muchas veces más grande que la embarcación más grande en operación, que debía estibarse a la máxima capacidad y navegar a través del Atlántico. Al llegar, el enorme cargamento debía ser descargado y el barco en sí mismo desmantelado y las maderas vendidas. De esa forma, los importadores podrían obtener grandes ganancias, primero de la venta de la carga, y segundo, evadiendo el impuesto sobre la madera del propio barco.

En 1824, Charles Wood partió hacia Quebec para supervisar la construcción del primer barco desechable, el Columbus. De tamaño era inmenso: 90 metros de largo, 15 metros de ancho y 7 metros de alto. Pesó la asombrosa cantidad de 3.690 toneladas, más de diez veces el tonelaje del barco promedio que operaba en el comercio de madera.

El barco fue construido lo más barato posible. El casco estaba hecho de gruesos trozos de madera cuadrada desvestida que no se calafateaba en las juntas para poder desmontarla fácilmente sin dañar la madera. El fondo era más ancho que la cubierta, y el barco parecía desgarbado y tosco. En palabras de un corresponsal del Times, "el Columbus era una inmensa masa de madera unida con fines comerciales, sin tener en cuenta la belleza y con poca atención al principio de la arquitectura naval".

El viaje del Columbus a través del Atlántico estuvo lejos de transcurrir sin incidentes, como se puede esperar de un barco no apto para el mar como tal. Debido a sus juntas sin calafatear, el barco provocó cientos de fugas tan pronto como tocó el agua. La tripulación trabajó durante todo el día durante siete semanas bombeando agua desde la bodega. Cuando llegó al Canal de la Mancha, había unos 3,5 metros de agua en su bodega.

El Columbus navegó con entusiasmo por el puerto de Londres con mucha fanfarria. Tenía un cargamento de 6.300 toneladas de madera, aparte de las 3.690 toneladas de madera que formaban parte de la embarcación. En un solo viaje, el Columbus había transportado a través del Atlántico más de 10.000 toneladas de madera valoradas en £ 50.000. La empresa fue un inmenso éxito comercial.

Pero en ese momento la avaricia descarriló los planes originales de desmantelar el barco, y los propietarios del Columbus lo enviaron de regreso para transportar otra carga de madera. A las tres semanas en el viaje de regreso, el Columbus encontró una fuerte tormenta, se desmontó y se hundió.

Baron of Renfrew

Mientras tanto, un segundo barco llamado Baron of Renfrew estaba en construcción en Quebec. Tenía aproximadamente la misma longitud que el Columbus, pero era más ancho y profundo, lo que le daba un peso de no menos de 5.880 toneladas. Su peso bruto, en el momento de la botadura, era de más de 15.000 toneladas, incluida la carga, de las cuales 2.000 toneladas comprendían mástiles para el Almirantazgo, los más grandes enviados desde Canadá.

Después de un peligroso viaje a través del Atlántico, el barco quedó varado en Goodwin Sands cerca de Long Sound Head en el Canal de la Mancha. Cuando se hizo evidente que el barco no iba a flotar nuevamente, la tripulación lo abandonó. Posteriormente, el Baron of Renfrew se desmanteló y sus maderas llegaron a la costa francesa y flamenca.

Los propietarios tanto del Columbus como del Baron of Renfrew sufrieron grandes pérdidas financieras, pero desde el punto de vista de la ingeniería, la empresa fue un éxito ya que ambos barcos hicieron cruces exitosos hacia el este del Atlántico, que era todo lo que se pretendía.

El Columbus se perdió porque no se cumplieron los planes originales y el barco se envió a un segundo viaje. El Baron of Renfrew se perdió no por problemas estructurales sino por la ineptitud de la tripulación. Sin embargo, la pérdida de ambos barcos marcó el final de la breve era de los barcos desechables.

Etiquetas: BarcoDesechableImportaciónMadera

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