Llamada Operación Sandblast, la circunnavegación marcó un punto de inflexión en la guerra submarina
En 1960, la Marina de los EE. UU. realizó un ejercicio histórico en la historia de la guerra submarina. El submarino de propulsión nuclear USS Triton circunnavegó el globo completamente bajo el agua, demostrando que los submarinos, que hasta entonces habían pasado gran parte de su tiempo en la superficie, ahora podían operar completamente sumergidos.
Todo fue gracias a la energía nuclear, que proporcionó energía ilimitada a los submarinos.
Un hecho sorprendente sobre los submarinos es que durante décadas pasaron más tiempo en la superficie del océano que debajo. Desde los primeros submarinos hasta los construidos en los años inmediatos de la posguerra, los submarinos estaban propulsados por motores diesel que respiraban aire. Los submarinos navegaban en la superficie, buscando objetivos, y luego se sumergían y operaban con baterías de plomo ácido para realizar sus ataques con torpedos. Los submarinos se construyeron para ser más rápidos en la superficie del agua que debajo de la superficie, por lo general haciendo que fueran a 20 nudos y a solo unos 10 nudos sumergidos.
La energía nuclear lo cambió todo. La energía nuclear no necesitaba aire para ayudar a impulsar el submarino, lo que significa que un submarino nuclear podría operar sumergido indefinidamente. Como resultado, la forma de los submarinos pasó de los gruesos submarinos de tipo u-boat a cascos lisos parecidos al atún que aumentaron en gran medida la eficiencia hidrodinámica. La combinación de un casco y una energía nuclear más eficientes hicieron submarinos más silenciosos y rápidos capaces de viajar tres veces más rápido bajo el agua que sus predecesores.
La Operación Sandblast fue la demostración de la superioridad de la energía nuclear en la Armada estadounidense. El USS Triton (SSRN 586), un submarino de piquete de radar de propulsión nuclear, tenía 447 pies de largo (136 metros), el submarino más grande jamás construido en ese momento. Diseñado para navegar a lugares remotos cerca de la Unión Soviética y usar su radar para buscar señales de ataque nuclear, el Triton también fue el submarino más rápido jamás construido.
El Triton salió de su puerto de origen en New London, Connecticut, el 16 de febrero de 1960 y siguió un camino inspirado en gran medida por el explorador portugués Fernando de Magallanes. El Triton cruzó el mundo en 60 días y regresó a Nueva Londres el 25 de abril. La ruta de circunnavegación del submarino fue de un total de 26.723 millas náuticas, aunque el submarino en realidad navegó un total de 36000 millas náuticas durante 85 días en total.
Además de la misión de circunnavegación, el Triton lanzó botellas hidrográficas para estudiar las corrientes oceánicas del mundo y cartografió el fondo del océano con su fathometer y sonar. El Triton salió a la superficie solo una vez durante el viaje para evacuar a un tripulante enfermo.
El USS Triton tuvo una breve carrera, sirviendo en la Marina de los EE. UU. durante solo 11 años. El concepto de submarino de piquete de radar fue de corta duración, y el submarino fue dado de baja en 1968. La vela del submarino se conservó y hoy se exhibe en Benton, Washington.
