Estuvo vagando sin tripulación por el Océano Ártico al menos durante 38 años
Los barcos no están destinados a hundirse, pero a veces hay que preguntarse qué milagrosas fuerzas mantuvieron a flote un barco. El SS Baychimo era uno de esos barcos. Durante casi cuatro décadas después de su abandono, este carguero de 1.300 toneladas navegó por el Ártico sin combustible ni tripulación, hasta que desapareció hace poco más de cincuenta años, pero algunos creen que todavía está a la deriva entre los helados icebergs.
El SS Baychimo fue botado en 1914, originalmente como Ångermanelfven, en honor de uno de los ríos más largos de Suecia, el Ångerman. Fue diseñado y construido por los constructores navales suecos Lindholmens para una empresa alemana con sede en Hamburgo. El buque tenía un casco de acero de 70 metros de largo y estaba propulsado por una máquina de vapor de triple expansión. También estaba equipado con aparejos de goleta.
El Ångermanelfven fue utilizado como buque comercial por sus propietarios alemanes en el Mar Báltico, navegando entre Hamburgo y Suecia hasta que comenzó la Primera Guerra Mundial. Después de la Gran Guerra, fue cedido al gobierno británico como parte de las reparaciones de guerra de Alemania y en 1921 fue adquirido por la Compañía de la Bahía de Hudson, por lo que pasó a llamarse Baychimo. Con base en Ardrossan, Escocia, el Baychimo hizo viajes de rutina a través del Atlántico Norte entre su puerto base y Canadá visitando puestos comerciales y recolectando pieles.
En 1923, el Baychimo fue asignado a una ruta diferente, esta vez en el Ártico occidental, viajando entre Vancouver y los puestos de la Compañía de la Bahía de Hudson a lo largo de la costa norte de Yukón y los Territorios del Noroeste. Además de transportar carga, el Baychimo llevaba ocasionalmente pasajeros, pero como no tenía permiso legal para transportar personas, estos viajeros oceánicos figuraban como parte de la tripulación y debían trabajar en el barco a cambio de una habitación y un viaje de regreso a casa.
A fines de septiembre de 1931, en su camino de regreso a Vancouver, el Baychimo se topó con una ventisca sorpresa cerca de Point Barrow en la costa norte de Alaska, donde quedó atrapada en un bloque de hielo. Se hizo evidente que la tripulación tendría que pasar el invierno en el Ártico, pero dado que el Baychimo no podía calentarse durante todo el invierno, la tripulación decidió dejar el barco y establecer un campamento cerca de la ciudad de Barrow, a poco más de media milla de distancia. Durante todo el mes de octubre y la mayor parte de noviembre, algunos hombres regresaban al barco todos los días para limpiar el hielo del timón del barco y otras piezas críticas del equipo.
El 24 de noviembre golpeó una poderosa tormenta de nieve y, cuando se despejó, los hombres encontraron que el Baychimo se había ido. El capitán y la tripulación asumieron que el barco se había hundido, pero pronto recibieron la noticia de que un cazador inuk había visto a el Baychimo aproximadamente a 72 km al sur de su campamento. Los tripulantes rastrearon el barco, pero decidieron que era poco probable que sobreviviera al invierno, sacaron las pieles más valiosas de la bodega y abandonaron el barco por última vez.
El capitán Cornwell y el resto de la tripulación volaron de regreso a Vancouver y la compañía canceló el buque y la carga insignificante que dio como pérdida. Poco después, la Baychimo fue avistada a unos 480 km al este de donde fue vista por última vez. Al año siguiente, se le volvió a ver flotando cerca de las costas de Alaska. En las décadas siguientes, numerosas personas avistaron el Baychimo por todo el Ártico tranquilamente a la deriva en las gélidas aguas.
Muchas veces fue abordado por exploradores o tripulaciones de barcos que pasaban, pero cada vez eludió la captura. Una vez, le abordó un grupo de nativos de Alaska y quedaron atrapados a bordo durante 10 días por una extraña tormenta. En 1969, 38 años después de ser abandonado, fue encontrado atrapado en una bolsa de hielo en el mar de Beaufort entre Point Barrow y Icy Cape, frente a la costa noroeste de Alaska. Ese fue el último avistamiento registrado del Baychimo.
Casi cuatro décadas después, en 2006, el gobierno de Alaska comenzó a trabajar en un proyecto para encontrar al Baychimo, así como aproximadamente 4.000 barcos que habían desaparecido a lo largo de la costa de Alaska. La búsqueda no arrojó nada.
Suponiendo que el Baychimo se hubiera hundido poco después de su último avistamiento, todavía lo convierte en uno de los barcos fantasma de vela más longevos del mundo. Los barcos rara vez sobreviven durante tanto tiempo sin tripulación, especialmente entre los aplastantes paquetes de hielo. Es más que probable que el barco fantasma que alguna vez fuera insumergible ahora se encuentre en algún lugar del frío y fangoso fondo del Océano Ártico.
