Arriba: Una pequeña estrella de mar corona de espinas (aprox. 15 mm) se retira después de haber sido picada por pólipos de coral. Crédito: Dione Deaker
Defensas de coral: la peligrosa transición de la estrella de mar corona de espinas juvenil al coral
El coral puede luchar contra el ataque de las estrellas de mar juveniles corona de espinas (Acanthaster planci), utilizando células punzantes para dañar e incluso matar, lo que demuestra que los corales no son tan pasivos como la gente piensa.
Los corales no están completamente indefensos contra el ataque de las estrellas de mar corona de espinas y pueden luchar para infligir daños a veces letales, según una nueva investigación.
Esto ocurre durante un período del ciclo de vida de la estrella de mar corona de espinas, donde los pequeños juveniles cambian de una dieta vegetariana de algas a presas de coral. Pero este cambio en la dieta hace que los juveniles sean más vulnerables al ataque de los corales.
Los brotes poblacionales de estrellas de mar corona de espinas adultas, junto con el blanqueamiento de los corales, es una de las mayores amenazas para los hábitats de los arrecifes tropicales.
Imágenes de vídeo muestran cuando los pies del tubo (pequeñas proyecciones en forma de tubo en la parte inferior del brazo de una estrella de mar que se usan para el movimiento) de una estrella de mar corona de espinas juvenil se extiende para tocar el coral, todo el brazo se dobla hacia atrás para evitar las células punzantes defensivas de los corales. Para protegerse, los pólipos de coral tienen células punzantes en sus tentáculos barredores y tejido externo llamado nematocistos, que también utilizan para capturar alimentos.
Este encuentro daña los brazos de la estrella de mar corona de espinas juvenil, retrasando su crecimiento hasta la edad adulta. Los investigadores también observaron una tasa de mortalidad del 10 por ciento entre las estrellas de mar corona de espinas juveniles que estudiaron. Sin embargo, la mayoría de los juveniles que sobrevivieron al daño en el brazo pudieron regenerar los brazos parcialmente perdidos.
La investigación fue dirigida por Dione Deaker, un estudiante de doctorado de la Universidad de Sydney, y su supervisora, la profesora Maria Byrne. Los científicos marinos dicen que este es el primer estudio de lesiones y regeneración en la estrella de mar corona de espinas juvenil tras el daño causado por enemigos naturales.
Los investigadores enfatizan que los resultados brindan una fascinante visión del comportamiento de los corales, pero el comportamiento no es suficiente para protegerlos de otras amenazas como el cambio climático causado por los humanos, la sobrepesca y la contaminación del agua.
Imagen derecha: Una estrella de mar corona de espinas juvenil con un daño en última instancia fatal en los brazos y el disco central. Crédito: Dione Deaker
La Sra. Deaker dice que el período en el que las estrellas de mar corona de espinas juveniles cambian de una dieta vegetariana a comer coral, que es un animal, es crítico. Esto se debe a que las estrellas de mar corona de espinas juveniles que sobreviven tienen el potencial de contribuir a los brotes de población que podrían devastar los arrecifes tropicales y los corales.
Investigaciones anteriores dirigidas por la Sra. Deaker y el profesor Byrne han demostrado que las estrellas de mar juveniles pueden sobrevivir con algas durante más de seis años, cuando antes se pensaba que cambiaban la dieta a los cuatro meses de edad, esperando hasta que haya abundancia de coral.Filmado
Los biólogos marinos han informado haber visto estrellas de mar juveniles heridas y han sugerido que puede ser causado por depredadores.
"Sin embargo, verlo causado por el coral fue una completa sorpresa", dijo la Sra. Deaker. "Esto muestra que el coral usa células punzantes como protección para contraatacar en un intento de darse una oportunidad de luchar contra los depredadores que atacan el coral".
En el estudio, la Sra. Deaker y el profesor Byrne, junto con colegas del Centro Nacional de Ciencias Marinas, Coffs Harbour, monitorearon la condición, el crecimiento y la supervivencia de 37 corona de espinas juveniles aisladas de posibles depredadores y las criaron con una dieta de presas de coral durante más de 3 meses.
Descubrieron que las picaduras de coral causaron lesiones que redujeron severamente la longitud del brazo de la estrella de mar hasta en un 83 por ciento. El 37,8 por ciento de los juveniles fueron dañados por corales y cuatro juveniles (10,8 por ciento) con heridas graves no se recuperaron y murieron.
Imagen derecha: Una estrella de mar corona de espinas juvenil lesionada. Crédito: Dione Deaker
Los ataques de picadura del coral también retrasaron el crecimiento de los juveniles, extendiendo el tiempo que necesitan para mantener una dieta vegetariana.
Las estrellas de mar juveniles tuvieron una respuesta refleja a la picadura cuando se encontraron con el coral. Sus brazos retrocedieron y se retorcieron cuando sus pies de tubo entraron en contacto con los pólipos de coral.
"A veces, los juveniles nunca se recuperaron y murieron, pero en la mayoría de los casos los juveniles lesionados se recuperaron y pudieron regenerar sus brazos en aproximadamente 4 meses", dijo la Sra. Deaker.
Imagen derecha: Una estrella de mar corona de espinas juvenil con regeneración del brazo después de una lesión. Crédito: Dione Deaker
"A pesar de ser presa de la estrella de mar corona de espinas, el coral puede potencialmente influir en la supervivencia de los juveniles y la aparición de un brote de población en un arrecife al retrasar su transición a un adulto que puede reproducirse".
Armado con estas observaciones, el estudio muestra que los corales son una elección de alimento arriesgada para las estrellas de mar corona de espinas juveniles.
Aunque la lesión de los corales pudo ralentizar el crecimiento de las estrellas de mar juveniles, su capacidad para regenerarse muestra la capacidad de recuperación de este depredador de arrecife como una especie muy prolífica.
El profesor Byrne dijo: "La importancia de este estudio al mostrar la desconexión entre el tamaño y la edad de los juveniles refuerza lo difícil que es comprender la dinámica de la reposición de la población adulta".
La investigación ha sido publicada en Marine Ecology Progress Series y Biology Letters:
• Coral defences: the perilous transition of juvenile crown-of-thorns starfish to corallivory
• The hidden army: corallivorous crown-of-thorns seastars can spend years as herbivorous juveniles
