Acuario cruza corales silvestres y de laboratorio en un avance histórico

desove de coral

Esperan que algún día los animales puedan ser liberados en el Atlántico

El Acuario de Florida ha alcanzado otro importante hito en su misión de restaurar los arrecifes de coral, gracias al mestizaje y la criopreservación.

Los científicos han criado corales cerebro ranurados recolectados cerca de Fort Lauderdale y madurados en el laboratorio, con muestras silvestres de aguas más australes.

¿El resultado? Un puñado de bebés de coral marrón dorado, que viven en pequeñas baldosas de cerámica en el campus de Apollo Beach del acuario.

"Pequeños milagros", dijo Emily Williams, bióloga del equipo de conservación de corales.

El exitoso esfuerzo de reproducción creó descendencia con mayor diversidad genética y resistencia a enfermedades que las que pueblan la costa atlántica de Florida, dicen los científicos. Eso significa que pueden estar mejor equipados para resistir las amenazas que asolan el tercer arrecife más grande del mundo, incluido el cambio climático y la acidificación de los océanos.

La enfermedad de los corales de tejido pedregoso también ingresó a los arrecifes de Florida en 2014, destruyendo vastas extensiones de 20 especies de coral.

"Cuanta más diversidad genética tienen los corales, más posibilidades tienen de luchar contra las amenazas y los cambios", dijo la bióloga senior Rachel Serafin.

Los bebés de coral mestizos crecen en un color marrón dorado sobre baldosas cerámicas rectangulares.

En un futuro ideal, los ecosistemas devastados podrían reconstruirse con estas muestras más fuertes generadas en el laboratorio. Los corales rojos y naranjas que sintieron agua por primera vez en un tanque podrían repoblar las aguas del sur del condado de Martin hasta los Cayos de Florida.

"Nuestro objetivo final es quedarnos sin trabajo", dijo Williams. "Para restaurar los corales a su antigua gloria donde están felices, sanos y prosperando sin nosotros".

Los investigadores del Acuario de Florida han estado trabajando para lograr ese objetivo durante años. Engatusaron al coral del océano Atlántico en peligro para que desovara en un laboratorio a fines de 2019. El coral cactus estriado lo siguió de cerca, en abril de 2020.

Pero este mes de mayo marcó la primera vez que los conservacionistas de Florida usaron esperma congelado y preservado para producir muestras recolectadas a millas de distancia, en diferentes momentos.

El Acuario de Florida recorrió la costa de Fort Lauderdale en busca de corales cerebrales ranurados saludables para salvarlos de la enfermedad de los corales de tejido pedregoso en la primavera de 2018 y 2019. Como parte del Proyecto de Rescate de Coral de Florida, los investigadores sacaron rápidamente a los animales de las aguas vulnerables y las colonias rescatadas se reprodujeron bajo el cuidado humano.

Williams almacenó mililitros de esperma resultante en nitrógeno líquido y una sustancia que congela los tejidos, indefinidamente.

En el otro lado del Estado del Sol el mes pasado, los científicos de la UM iniciaron un proceso similar: recolectar y criopreservar el esperma de los corales cerebrales silvestres de Key Largo.

Luego, las dos instituciones intercambiaron muestras.

Con dos contenedores de esperma de metal blanco en el asiento trasero de su auto, Williams se fue a Nápoles. "Como una mamá de fútbol que conduce a los niños", dijo Serafin. Un investigador de la UM en el sur de Florida condujo hacia ella. Intercambiaron especímenes en un estacionamiento de comida rápida el 7 de mayo.

El esperma descongelado se mezcló con los óvulos, lenta pero seguramente, en ambas instalaciones esa noche. Los investigadores crearon las condiciones ideales para las muestras manipulando los niveles de luz y agua.

Se produjo la magia.

Observar el proceso de reproducción del coral fue como ver "una bola de nieve viviente con pequeños bultos flotando hacia la superficie", dijo Williams. "A medida que esos haces se descomponen, el agua se vuelve turbia y turbia con los espermatozoides".

Dos días después, las larvas de coral de las mezclas comenzaron a metamorfosearse en corales bebés en el laboratorio del Florida Aquarium. Lo mismo sucedía en Miami. Ambas instituciones habían criado descendencia cruzada.

Es una hazaña impresionante, casi imposible naturalmente, dijo el profesor de biología marina de la UM, Andrew Baker.

De lo contrario, es poco probable que se encuentren los dos especímenes de coral cerebro utilizados en el trabajo, debido a la distancia entre sus hogares oceánicos. Solo en el laboratorio se puede juntar a los animales para que se reproduzcan.

"Esa es una señal esperanzadora de que, aunque existen todos estos horribles peligros para los corales, hay cosas que la ciencia puede hacer", dijo Baker.

coral cerebro

Solo un par de corales cerebro puede producir miles de crías cada año. Cuando se cría en un laboratorio controlado, la supervivencia puede llegar al 50%, en comparación con menos del 1% en la naturaleza.

Ahora los investigadores se centran en las vidas por delante de los nuevos corales bebés cruzados.

baldosas con crías de coralesImagen derecha: Los bebés de coral mestizos crecen en un color marrón dorado sobre baldosas cerámicas rectangulares.

El Acuario de Florida colocó a los bebés en baldosas no tóxicas, en tanques poco profundos con agua salada circulante. Los animales serán protegidos y cuidados hasta la madurez, o hasta que los conservacionistas determinen un siguiente paso alternativo.

Esperan que algún día los animales puedan ser liberados en el Atlántico, para prosperar y reproducirse de forma independiente.

Estos esfuerzos de reproducción podrían salvar los arrecifes, fortaleciendo la especie. Los hallazgos recientes en Florida se han compartido con los conservacionistas de coral de todo el mundo, que están ansiosos por reparar ecosistemas de coral vulnerables en Australia, América del Sur y más allá.

Perder corales no es una opción para los océanos, dijo Serafin.

"La restauración de corales depende cada vez más de la reproducción sexual y la cría selectiva", agregó Baker. "No podemos simplemente esperar a que la naturaleza corrija el equilibrio y repuebla los arrecifes. Tenemos que actuar ahora. La extinción es para siempre".

Etiquetas: CoralCruzarSalvajeLaboratorio

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