La relación simbiótica entre algas y corales puede haberse iniciado hace miles de años
Los corales dependen de una relación simbiótica con las algas para mantener una buena salud. Estas algas viven en sus tejidos y les proporcionan una fuente de sustento y su colorido aspecto.
Los eventos de blanqueamiento severos como los que se vieron en la Gran Barrera de Coral de Australia son una sombría evidencia de lo que sucede cuando esa relación se rompe. Los científicos han obtenido ahora una visión sin precedentes de este fenómeno, haciendo observaciones por primera vez en la historia de células de coral que engullen algas.
Una variedad de condiciones anormales pueden hacer que el coral expulse las algas que viven en sus tejidos, incluidas las mareas bajas, la luz solar adicional o la contaminación, pero una de las principales causas es el agua más cálida como resultado del calentamiento del planeta. Una gran cantidad de investigación se centra en hacer que los corales sean más tolerantes a esta amenaza, ya sea a través de trasplantes de bacterias útiles, probióticos o incluso desplegando películas flotantes para mantenerlos frescos.
Los científicos de Japón detrás de estas nuevas e innovadoras observaciones estaban estudiando el tipo de coral más común que se encuentra en los arrecifes tropicales y subtropicales, en especies pedregosas de la familia Acroporidae. En abril de este año los investigadores cultivaron con éxito líneas celulares de larvas de estos corales pétreos en placas de Petri y se centraron en una responsable de engullir algas llamada IVB5.
Luego se agregaron a la placa de Petri algas fotosintéticas unicelulares llamadas dinoflagelados, y los científicos observaron cómo las células de coral crecían protuberancias en forma de dedos que parecían extenderlas. En el transcurso de 30 minutos, alrededor del 40 por ciento de las células de coral procedieron a tragarlas.
Durante los siguientes dos días, las algas dentro de las células se rompieron en fragmentos o se envolvieron en sacos unidos a membranas. Las células de coral que se tragaron las algas vivieron alrededor de un mes antes de morir. Los científicos dicen que esto ofrece pistas sobre cómo la relación simbiótica puede haberse iniciado hace miles de años.
"Puede ser que originalmente los ancestros del coral engullían estas algas y las descomponían para alimentarse", dice el coautor principal, el Dr. Satoko Sekida. "Pero luego, con el tiempo, evolucionaron para usar las algas para la fotosíntesis".
Los científicos planean explorar esta y otras ideas a través de experimentos de seguimiento, que involucrarán microscopios electrónicos para obtener una visión más clara de las células y las algas en acción. También les gustaría recrear el experimento en un cultivo más estable para que las células y las algas puedan reproducirse juntas.
"Esto sería muy emocionante, ya que entonces podemos hacer nuevas preguntas, como cómo reaccionan los corales cuando se encuentran bajo estrés", dice. Satoh. "Esto podría darnos una comprensión más completa de cómo se produce el blanqueamiento y cómo podemos mitigarlo".
La investigación fue publicada en la revista Frontiers in Marine Science: In vitro Symbiosis of Reef-Building Coral Cells With Photosynthetic Dinoflagellates
