Arriba: La roca espacial de 4.600 millones de años encontrada por Derek Robson en marzo
La composición del meteorito es diferente a cualquier cosa que se encontraría aquí en la Tierra
Un meteorito de 4.600 millones de años encontrado en la huella de una herradura es probablemente un remanente de escombros cósmicos que quedaron del nacimiento del sistema solar y podría responder preguntas sobre cómo comenzó la vida en la Tierra.
Fue descubierto en febrero por Derek Robson, de la Organización de Investigación Astrofísica de East Anglian (EAARO), en un campo de Gloucestershire, después de viajar más de 110 millones de millas desde su hogar primordial entre las órbitas de Marte y Júpiter en el Cinturón de Asteroides.
Ahora, los científicos de la Universidad de Loughborough están analizando la pequeña roca espacial de color carbón para determinar su estructura y composición en un intento por responder preguntas sobre el Universo temprano y posiblemente nuestros propios orígenes.
Junto con colegas de EAARO, los investigadores están utilizando técnicas como la microscopía electrónica para estudiar la morfología de la superficie a escala micrométrica y nanométrica; y espectroscopía vibracional y difracción de rayos X, que brindan detallada información sobre estructura química, fase y polimorfismo, cristalinidad e interacciones moleculares, para determinar la estructura y composición.
Hasta ahora, han descubierto que la muestra increíblemente delicada, que se asemeja a partículas y polvo de hormigón sueltos, nunca sufrió las violentas colisiones cósmicas que experimentaron la mayoría de los desechos espaciales antiguos cuando se estrellaron para crear los planetas y lunas de nuestro sistema solar.
"La estructura interna es frágil y suelta, porosa con fisuras y grietas", dijo Shaun Fowler, un especialista en microscopía óptica y electrónica en el Centro de Caracterización de Materiales de Loughborough (LMCC).
"No parece haber sufrido una metamorfosis térmica, lo que significa que ha estado allí más allá de Marte, intacto, desde antes de que se creara cualquiera de los planetas, lo que significa que tenemos la rara oportunidad de examinar una parte de nuestro pasado primordial".
"El grueso del meteorito está compuesto por minerales como el olivino y los filosilicatos, con otras inclusiones minerales llamadas condrules, que, por ejemplo, pueden ser minerales como la magnetita o la calcita".
"Pero la composición es diferente a cualquier cosa que encontraría aquí en la Tierra y potencialmente diferente a cualquier otro meteorito que hayamos encontrado, posiblemente conteniendo alguna química o estructura física previamente desconocida nunca antes vista en otras muestras registradas".
Imagen: Imagen de electrones secundarios del condrule mineral incrustado en el meteorito de condrita carbonosa (micrografía electrónica). Crédito: Universidad de Loughborough
La antigua roca es un raro ejemplo de condrita carbonosa, un tipo de meteorito que a menudo contiene material biológico. Menos del 5% de los meteoritos que caen a la Tierra pertenecen a esta clasificación.
La identificación de compuestos orgánicos respaldaría la idea de que los primeros meteoritos transportaban aminoácidos, los componentes básicos de la vida, para suministrar la sopa primordial donde comenzó la vida de la Tierra.
"Las condritas carbonáceas contienen compuestos orgánicos, incluidos los aminoácidos, que se encuentran en todos los seres vivos", dijo el director de Astroquímica de EAARO, Derek Robson, que encontró el meteorito y que pronto se unirá a la Universidad de Loughborough como visitante académico para una investigación colaborativa.
"Ser capaz de identificar y confirmar la presencia de tales compuestos a partir de un material que existía antes del nacimiento de la Tierra sería un paso importante hacia la comprensión de cómo comenzó la vida".
La profesora Sandie Dann, del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias, trabajó por primera vez con Derek en 1997 y se ha mantenido en contacto con él regularmente desde entonces.
Ella dijo: "Es un cuento de hadas científico. Primero, tu amigo rastrea un meteorito, luego lo encuentra y luego te regala un poco de este material extraterrestre para que lo analices. En esta etapa, hemos aprendido mucho al respecto, pero apenas hemos arañado la superficie. Existe un gran potencial para aprender sobre nosotros mismos y nuestro sistema solar; es un proyecto asombroso del que formar parte".
Jason Williams, Director Gerente de EAARO, agregó: "Uno de los principales objetivos de EAARO es abrir las puertas de la ciencia y la tecnología a quienes no tengan la oportunidad. Derek y yo sentimos que nuestro nuevo hallazgo podría ayudarnos a promover estos objetivos al abrir oportunidades de investigación en ciencia meteorítica".
Elegimos cuidadosamente Loughborough, junto con la Universidad de Sheffield, varios socios comerciales, y un puñado de especialistas extranjeros para trabajar con nosotros en este emocionante proyecto mientras seguimos entusiasmando e inspirando a las personas jóvenes y mayores mediante la promoción y el fomento de la investigación espacial y los temas STEM en una comunidad más amplia".
