Científicos han encontrado los primeros animales que pueden sobrevivir y reproducirse por completo sin oxígeno
Hasta ahora se pensaba que sólo las bacterias pueden vivir sin oxígeno
Desde que, hace casi 250 años, se determinó por primera vez que el oxígeno es un elemento imprescindible para la vida, ningún científico, en ninguna parte, había encontrado nunca un animal capaz de vivir sin él, hasta ahora...
Un equipo de científicos de Dinamarca e Italia localizó no sólo uno, sino tres organismos que no necesitan oxígeno para vivir, son pluricelulares y diferentes entre sí, y perfectamente capaces de vivir y reproducirse en sedimentos anóxicos (sin oxígeno) a 3.000 metros de profundidad bajo las aguas del Mediterráneo.
Un descubrimiento que cambiará radicalmente lo que creíamos saber sobre los límites de la vida. El hallazgo se ha publicado en la edición online de BMC Biology.
Hasta el momento, las únicas criaturas conocidas capaces de vivir en ambientes sin oxígeno eran los virus, las bacterias y algunos microorganismos unicelulares. Una "verdad" que acaba de cambiar por completo gracias al trabajo de un grupo de biólogos daneses e italianos, que han encontrado tres especies de animales pluricelulares capaces de pasar toda su vida sin necesidad de oxígeno y en el fondo del Mediterráneo.
Roberto Danovaro, de la Universidad Politécnica de Marche en Ancona, y sus colegas, localizaron a las extraordinarias criaturas durante tres expediciones a las costas meridionales de Grecia.
Uno de los tres nuevos Loricíferos (llamados así debido a su capa protectora, o lorica) ya ha sido nombrado oficialmente Spinoloricus Cinzia (por la esposa del profesor). Los otros dos, actualmente designados como Rugiloricus y Pliciloricus, aún no se han descrito formalmente.
Todos pertenecen al filo de pequeños moradores de las profundidades marinas llamados loricíferos. Miden menos de un milímetro y viven a más de 3.000 metros de profundidad en sedimentos anóxicos de la cuenca Atalante, un lugar tan poco explorado que Danovaro compara el trabajo de su equipo al de "ir a la Luna a recolectar rocas".
A diferencia de las plantas, de los hongos y de todos los animales conocidos, las nuevas especies no utilizan mitocondrias, los orgánulos celulares que convierten el azúcar y el oxígeno en energía.
En su lugar, estas extrañas criaturas disponen de otra clase de orgánulos que resultan parecidos a los hidrogenosomas, un componente celular que utilizan numerosos microbios para producir energía a partir de complicadas reacciones enzimáticas.
| Lo que el equipo encontró en la zona muerta de L'Atalante (frente a la costa occidental de Creta) son tres especies de animales vivos, los cuales contenían dos huevos. Aunque no fue posible extraer vivos a los animales con el fin de demostrar que podían vivir sin oxígeno, el equipo fue capaz de incubar los huevos en condiciones de anoxia a bordo del barco de investigación. Los huevos eclosionaron con éxito en un ambiente completamente libre de oxígeno. "Es un verdadero misterio cómo estas criaturas son capaces de vivir sin oxígeno porque hasta ahora pensábamos que sólo las bacterias pueden hacer esto", dijo el profesor Danovaro, que dirige la Asociación italiana de Limnología (estudio de las aguas continentales). | Ver mapa más grande |
"No pensamos que encontraríamos animales vivos allí. Estamos hablando de condiciones extremas -llena de sal, sin oxígeno".
La historia evolutiva de estos animales no se conoce, pero viven en un ambiente evocador de los océanos de la Tierra hace alrededor de 600 millones de años, antes de que los mares profundos fueran oxigenados y evolucionaran los grandes animales, escribieron en un comentario al artículo el bioquímico Marek Mentel, de la Universidad Comenius (Eslovaquia), y el biólogo William Martin, la Universidad de Düsseldorf ( Alemania).
La forma en que estos animales evolucionaron y logran sobrevivir en un medio tan hostil sigue siendo un misterio. A partir de ahora se abre un largo camino de posibilidades y de trabajo ante los investigadores.
Estos animales fascinantes dan una idea "de lo que podría haber sido una buena parte de la ecología pasado de la Tierra", escribieron.
Considerando las implicaciones de las criaturas que pueden existir en ausencia de oxígeno, también dijeron que el aumento de estudios de las interacciones microbio-animal en el medio ambiente extremo de los océanos de la Tierra podrían ayudar a responder preguntas acerca de la posibilidad de que exista vida en otros planetas con ambientes diferentes.
Crédito imagen cabecera: Roberto Danovaro/BMC Biology Enlaces: BMC Biology Università Politecnica delle Marche
