Arriba: Una imagen global de un Octopus vulgaris de 30 días. Crédito: Montserrat Coll Lladó, Jim Swoger/EMBL; especímenes cortesía de Roger Villanueva/ICM-CSIC
Conocidos como órganos de Kölliker, cubren todas las superficies del cuerpo del pulpo
Tus órganos internos crecen y cambian a lo largo de tu vida, pero rara vez desaparecen sin dejar rastro. Para los pulpos bebés, las cosas no son tan simples.
Antes de que nazcan, los pulpos embrionarios brotan cientos de estructuras microscópicas temporales conocidas como órganos de Kölliker (KO).
Estos pequeños órganos cubren todas las superficies del cuerpo del pulpo, a veces se esconden dentro de pequeños bolsillos en la piel y, a veces, se extienden (o "evierten") como diminutos paraguas doblados.
Una vez evertidos, cada órgano puede abrirse, revelando un estallido de fibras erizadas.
"Cuando están parcialmente evertidos, los KOs parecen una escoba", dijo Roger Villanueva, investigador del Institut de Ciències del Mar del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). "Cuando está totalmente evertidos, los KOs parecen la mitad de una flor de diente de león".
Primer plano de los KOs
Los biólogos conocen estos órganos microscópicos con flores desde hace décadas, pero ninguno puede decir con certeza para qué sirven o por qué los pulpos embrionarios pierden por completo su variedad de trozos erizados y bultos mucho antes de llegar a la edad adulta.
Ahora, una reciente investigación de Villanueva y sus colegas ayuda a arrojar luz sobre los misteriosos órganos que desaparecen.
En el estudio los investigadores examinaron 17 especies de pulpos embrionarios utilizando una técnica llamada microscopía de hoja de luz, esencialmente, una forma de sumergir una muestra en un fluido para hacerla transparente y luego hacer que brille la luz a través de ella para resaltar las estructuras difíciles de ver.
Izquierda: Imagen de microscopía de hoja de luz de un Octopus vulgaris individual de 30 días de edad. Los órganos de Kölliker aparecen en la piel como formas negras distribuidas sobre el manto, la cabeza, el embudo, los brazos y la telaraña. Las pequeñas manchas negras que cubren la piel son probablemente sales minerales asociadas con la conservación de la muestra. Crédito: Montserrat Coll Lladó, Jim Swoger/EMBL; especímenes cortesía de Roger Villanueva / ICM-CSIC
Derecha: Imagen de microscopía de hoja de luz de un Octopus vulgaris de 50 días de edad. La imagen muestra una sección transversal del medio del animal. Crédito: Montserrat Coll Lladó, Jim Swoger/EMBL; especímenes cortesía de Roger Villanueva/ICM-CSIC
De las 17 especies estudiadas, 15 tenían KOs; las dos que no las tenían eran pulpos holobentónicos, lo que significa que nacen relativamente grandes y pasan toda su vida en las profundidades del océano. Casi todas las 15 especies que tuvieron KOs nacen planctónicas, lo que significa que las crías nacen muy pequeñas y nadan más alto en la columna de agua mientras sus cuerpos crecen y se transforman en adultos.
El equipo descubrió que los KOs se distribuyen uniformemente en los cuerpos de los pulpos jóvenes y tienden a tener el mismo tamaño, independientemente del tamaño del embrión.
También descubrieron que, cuando todos los KOs de un pulpo están completamente abiertos, el área de superficie del animal aumenta en dos tercios.
Estos descubrimientos podrían insinuar el misterioso propósito de KOs, dijeron los investigadores.
"Creemos que los pulpos jóvenes podrían usar los órganos para aumentar su relación superficie-volumen", dijo Villanueva en un comunicado, quien es el autor principal del estudio.
Con la capacidad de aumentar o disminuir significativamente su área de superficie, los pulpos jóvenes pueden estar mejor equipados para impulsarse a través de las corrientes oceánicas o para resistirlas, un rasgo particularmente útil para las crías planctónicas, que pasan sus primeros años de vida moviéndose a los caprichos de esas corrientes.
Desplegar o retraer sus KOs podría ayudar a las crías a conservar energía, plantearon la hipótesis los investigadores.
Arriba: estas imágenes muestran la secuencia de erupción y eversión de los órganos de Kölliker en varios pulpos machos jóvenes diferentes en diferentes días.
Pero hay otra posibilidad más disimulada. Los investigadores apuntan a un estudio de 1974 en la revista Aquaculture, que mostró que, al igual que los cristales, los KOs puede refractar la luz en múltiples direcciones. Esta capacidad refractiva podría ayudar a difuminar el contorno de la cría en el agua, haciéndola más difícil de atrapar para los depredadores, dijeron los investigadores.
Si los KOs juegan un papel en el camuflaje, eso podría explicar por qué muchos pulpos que habitan cerca del profundo y oscuro fondo del océano no crecen KOs en absoluto; en las profundidades sin luz, no hay necesidad de camuflarse.
De todos modos, es una posibilidad. Incluso después de observar más de cerca la estructura de los KOs que cualquier estudio anterior, los investigadores dicen que sigue siendo un misterio el verdadero propósito de los inusuales órganos que desaparecen.
Las futuras observaciones de pulpos recién nacidos en la naturaleza podrían ayudar a los biólogos a acercarse a una explicación. Por ahora, los investigadores están felices de compartir la extraña belleza de los pequeños cefalópodos como nunca antes se habían visto.
"Ha sido fascinante explorar el interior de los tejidos y órganos de crías y pulpos juveniles en resolución celular", dijo la coautora del estudio, Montserrat Coll-Llado, especialista en imágenes mesoscópicas del Laboratorio Europeo de Biología Molecular, Barcelona. "Ha sido como explorar los pequeños rincones de una ciudad donde nunca has estado, pero mejor".
El documento fue publicado en la edición de mayo de 2021 de la revista Frontiers in Marine Science: Born With Bristles: New Insights on the Kölliker’s Organs of Octopus Skin
