Sabe distinguir entre plantas y animales
Al acecho bajo el colgante follaje, el pez arquero tiene una cosa en mente: disparar con precisión al próximo insecto que se acerque a su alcance. Lanzando un balístico chorro de agua, estos tenaces depredadores apuntan con precisión a sus víctimas, listas para ser devoradas.
"El reconocimiento de objetos es fundamental para la supervivencia de los animales", dice Ronen Segev de la Universidad Ben-Gurion del Negev, Israel, y explica que distinguir la comida de los objetos no comestibles es una habilidad esencial para la vida.
Pero, ¿Cómo diferencia el pez arquero una sabrosa golosina de una desagradable planta?
"Es una tarea compleja", dice Segev, que tenía curiosidad por saber de qué características visuales depende el pez arquero al identificar una potencial comida.
Él y sus colegas publicaron su descubrimiento de que el pez arquero es capaz de reconocer que un insecto desconocido es un animal mientras detallan las características que usa el pez arquero para distinguir las plantas de los animales.
Afortunadamente, los peces estaban bastante contentos con arrojar chorros a las imágenes en la pantalla de una computadora, por lo que Segev y Svetlana Volotsky (Universidad Ben-Gurion del Negev) primero alentaron al pez arquero a disparar contra un cuadrado en una pantalla, a cambio de una recompensa de gránulos de comida. Luego, Volotsky entrenó a los francotiradores para que apuntaran a imágenes de una araña específica vista desde una variedad de ángulos mientras trataba de distraerles con la imagen de un trozo de vegetación.
Una vez que los peces escupían de manera confiable a las imágenes de arañas, Volotsky probó si eran capaces de reconocer a la araña desde cualquier dirección al azar al ofrecerle al pez una vista completamente nueva de la araña junto a una imagen de un trozo de vegetación u otra araña. Si los peces realmente hubieran aprendido a reconocer a la araña, aún le dispararían, incluso si la estuvieran viendo desde un ángulo desconocido.
Sorprendentemente, el pez arquero aún pudo seleccionar su araña objetivo, independientemente de la dirección de la vista, mostrando su capacidad para reconocer objetos individuales.
Pero, ¿Podrían los peces aprender de la experiencia a categorizar como un animal un insecto que nunca antes habían visto?
Para investigar, Volotsky entrenó a los peces para escupir imágenes de insectos, desde hormigas y escarabajos hasta moscas y arañas, mientras trataba de distraerlos con imágenes de plantas. Una vez que los peces estaban disparando a los insectos de manera confiable, trató de burlarlos presentándoles imágenes de insectos desconocidos para averiguar si los peces podían reconocer que cualquier insecto es un animal.
Los peces seguían apuntando a las imágenes de insectos, aunque nunca antes habían visto a esas criaturas. "El pez arquero puede generalizar a partir de ejemplos para reconocer objetos de clases de objetos naturales", dice Segev.
Pero, ¿Cómo pudieron los peces aprender a distinguir las plantas de los animales?
Para responder a esta pregunta, Volotsky y Segev, junto con Ohad Ben-Shahar y Opher Donchin, también de la Universidad Ben-Gurion del Negev, se unieron para dividir imágenes de insectos, flores y hojas en 18 características diferentes.
Luego construyeron un programa de computadora (conocido como máquina de vectores de soporte) que reprodujo el proceso de toma de decisiones del pez para descubrir qué características eran necesarias para que el pez arquero distinguiera entre animales y plantas.
El pez solo necesitaba seis características esenciales, incluido el perímetro suelto que rodea el objeto, la forma irregular o suave y la textura de su superficie, para distinguir a los animales de las plantas, siendo los dos primeros factores los más significativos.
Como humanos, usamos una estrategia similar, aunque un poco más elaborada, para reconocer las caras de los demás, por lo que el equipo espera aplicar las lecciones que han aprendido de los peces arqueros para comprender el reconocimiento visual en otros animales y diseñar sistemas de reconocimiento de objetos hechos por el hombre.
La investigación se ha publicado en el Journal of Experimental Biology: Recognition of natural objects in the archerfish
