Algunas larvas de gusanos marinos son diminutos depredadores
Pequeñas larvas, de menos de un milímetro de largo, atrapan y devoran crustáceos microscópicos y otras presas que viven en el plancton, informan los investigadores de la Universidad de Oregón (UO).
Sus observaciones sugieren una nueva opción de estilo de vida para los invertebrados en estado larvario que viven en el océano. Los científicos suelen pensar que las larvas que habitan en el plancton crecen comiendo nanoplancton, en su mayoría algas unicelulares, o dependen de las reservas de yema del huevo para convertirse en adultos de pleno derecho. En cambio, parece que hay una tercera estrategia: el carnivorismo.
"Una de las grandes sorpresas es que estos anodinos gusanos están consumiendo de manera muy eficiente algunas de las presas más rápidas que existen", dijo el biólogo marino de la UO, George von Dassow. Él y sus colegas, incluida la bióloga marina de la UO Svetlana Maslakova y la estudiante graduada visitante Cecili Mendes, describen sus hallazgos en dos nuevos artículos. Ambos se publican en la edición de marzo de Invertebrate Biology.
El descubrimiento comenzó como lo hacen muchos, a través de una combinación de dilación y curiosidad. Von Dassow, con sede en el Instituto de Biología Marina de Oregón en Charleston, trabaja a pocos pasos del océano. A veces, cuando necesita un descanso, camina hasta el puerto deportivo para recoger una muestra de agua de mar y luego la lleva al laboratorio.
Si miras el tiempo suficiente dentro de un cuenco de agua de mar llena de plancton, seguramente verás algo interesante, dijo.
Von Dassow tuvo una corazonada de qué buscar. Maslakova, su esposa, es experta en el desarrollo del gusano de cinta. Durante mucho tiempo había sospechado que sus larvas aparentemente simples se alimentaban de algo en el plancton, pero no parecían interesadas en las algas. Los experimentos de secuenciación de ADN en su laboratorio sugirieron que las larvas podrían ser carnívoras, pero no las habían visto en acción.
Un día, en un recipiente que contenía una variedad de larvas que habitan en el plancton, von Dassow vio un gusano de cinta en estado larvario que chupaba vigorosamente la axila de un crustáceo más grande. Como adultos, estos gusanos se ven como cintas con volantes o tubos gruesos, y muchos son los principales depredadores en las redes alimentarias del fondo marino. Pero sus larvas son pequeñas manchas cubiertas de pelos llamados cilios.
Parecen carecer de muchas de las características que los biólogos suelen asociar con un estilo de vida que se alimenta de plancton. Sin embargo, mientras observaba, esta criatura sin pretensiones extrajo e ingirió cada trozo de carne de su víctima, dejando un caparazón vacío.
Cuando los investigadores buscaron más, encontraron muchas especies de larvas de gusanos marinos que se comportaban como cazadores. (Un gran beneficio de estar ubicado en la estación de campo: los científicos están lo suficientemente cerca de los organismos silvestres que estudian para poder recolectarlos y observarlos día tras día).
Las larvas que estudiaron pertenecían en su mayoría a dos categorías principales de gusanos marinos, gusanos de cinta y gusanos planos. Hicieron pruebas de observación, dando a los gusanos diferentes tipos de presas para evaluar sus preferencias y si podrían crecer hasta la edad adulta con una dieta carnívora. Y secuenciaron el ADN de las muestras para hacer coincidir las larvas capturadas en la naturaleza con especies conocidas de gusanos adultos.
En total, el equipo observó cientos de estos eventos, filmando muchos con una cámara de vídeo o una serie de fotografías. Sus imágenes revelaron una variedad de estrategias de caza. Al carecer de más que los órganos sensoriales más rudimentarios, los depredadores pelágicos no parecen estar persiguiendo presas a través del plancton.
En cambio, algunas de las larvas de gusanos pueden estar actuando como arañas marinas, enredando a sus presas con redes de mucosidad pegajosa. Secretan hilos que actúan como una red, atrapando presas que pasan nadando.
Algunas larvas golpean y aturden a sus presas con una probóscide. Otras agarran a la presa, encuentran una grieta y luego sacan y tragan la carne que hay dentro. Los estudios en curso están mostrando el repertorio de estas diminutas larvas.
Recolectar algas, como lo hacen muchas larvas marinas, es mucho trabajo para obtener una nutrición adecuada. Y las larvas alimentadas con yema de huevo son una gran inversión para los padres y son especialmente sabrosas para los depredadores, haciéndolos vulnerables a los ataques. Entonces, para algunos invertebrados marinos, esta estrategia alternativa (obtener comidas ricas en nutrientes a través de la caza) podría valer la pena.
"En lugar de construir partes del cuerpo especializadas para atrapar muchas comidas pequeñas, ¿por qué no comerse a alguien más que se tomó la molestia de hacerlo?", dijo Von Dassow.
Las larvas de gusanos marinos pueden parecer intrascendentes, pero estas especies son una parte importante de las redes alimentarias marinas, dijo von Dassow.
"Cuando la gente piensa en cómo funciona el plancton y cómo se conecta con los ciclos de vida y las redes alimentarias en general", dijo, "es importante saber cómo se gana la vida allí". Y son conexiones vitales en los ciclos de vida de los adultos en los que se convertirán.
Las implicaciones cercanas al hogar para los habitantes de Oregón también son parte de la historia. Una de las especies de gusanos estudiadas es un parásito del cangrejo Dungeness, un pilar de la industria pesquera de Oregón. Los gusanos adultos viven en cangrejos adultos y se aprovechan de los huevos de cangrejo; los parásitos ponen sus propios huevos entre las crías del cangrejo.
Las larvas recién nacidas se dispersan y luego regresan a los anfitriones cangrejo como adultos. El estudio ayuda a completar un vínculo previamente desconocido en el ciclo de vida de ese parásito. Saber qué comen las larvas durante la etapa de dispersión podría ayudar a los investigadores a comprender mejor las posibles amenazas para la población de cangrejos.
Referencias:
• Pelagic larval polyclads that practice macrophagous carnivory
• Hoplonemertean larvae are planktonic predators that capture and devour active animal prey
Imagen de cabecera: Microzooplancton, los principales herbívoros del plancton: dinoflagelado protoperidinio del globo espinoso. Crédito: Wikimedia / Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 Licencia internacional.