Los pastos marinos podrían contener hasta 1,3 millones de toneladas de sacarosa
Ocultas debajo de las olas, el océano contiene vastas reservas de azúcar de las que nunca nos dimos cuenta, según una nueva investigación.
Los científicos han descubierto que las praderas de pastos marinos en el fondo del océano pueden almacenar grandes cantidades de cosas dulces debajo de sus ondulantes frondas, y existen importantes implicaciones para el almacenamiento de carbono y el cambio climático.
El azúcar viene en forma de sacarosa (el ingrediente principal del azúcar que se usa en la cocina) y se libera de las hierbas marinas al suelo de debajo, un área directamente afectada por las raíces, conocida como rizosfera. Significa que las concentraciones de azúcar en los fondos marinos son unas 80 veces más altas de lo que serían normalmente.
En todo el mundo, los pastos marinos podrían contener hasta 1,3 millones de toneladas de sacarosa, dice el equipo de investigación. Para decirlo de otra manera, eso es suficiente para alrededor de 32 mil millones de latas de Coca-Cola, por lo que estamos hablando de un hallazgo sustancial de azúcar escondido.
"Los pastos marinos producen azúcar durante la fotosíntesis", dice la microbióloga marina Nicole Dubilier del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Alemania.
"En condiciones de luz media, estas plantas utilizan la mayor parte de los azúcares que producen para su propio metabolismo y crecimiento. Pero en condiciones de mucha luz, por ejemplo al mediodía o durante el verano, las plantas producen más azúcar de la que pueden usar o almacenar. Luego liberan el exceso de sacarosa en su rizosfera. Piense en ello como una válvula de desbordamiento".
Imagen: Estudio de pastos marinos en el fondo marino. (HYDRA Ciencias Marinas GmbH)
Lo sorprendente es que este exceso de azúcar no es engullido por los microorganismos del entorno circundante. Para detener esto, parece que los pastos marinos emiten compuestos fenólicos de la misma manera que lo hacen muchas otras plantas.
Estos compuestos químicos, que se encuentran en el vino tinto, el café y la fruta, así como en muchos otros lugares de la naturaleza, son antimicrobianos que inhiben el metabolismo de la mayoría de los microorganismos, ralentizándolos.
Los investigadores probaron su hipótesis en un campo real de pastos marinos submarinos para confirmar que esto es lo que estaba sucediendo, a través de una técnica de espectrometría de masas.
"En nuestros experimentos, agregamos fenoles aislados de pastos marinos a los microorganismos en la rizosfera de pastos marinos", dice la microbióloga marina Maggie Sogin del Instituto Max Planck de Microbiología Marina. "Y, de hecho, se consumió mucha menos sacarosa en comparación con cuando no había fenoles presentes".
Imagen: Los azúcares eran más abundantes debajo de las praderas de pastos marinos que en los sedimentos sin vegetación
Un pequeño conjunto de microbios en realidad prosperó con la sacarosa a pesar de la presencia de fenoles: los investigadores creen que estos "especialistas en microbios" tal vez estén devolviendo algo a cambio a la hierba marina, como los nutrientes que necesitan para crecer.
Los pastos marinos son algunos de los sumideros más importantes del planeta para el carbono azul (carbono capturado por los océanos y los ecosistemas costeros del mundo): un área de pastos marinos puede absorber el doble de carbono que un bosque del mismo tamaño en tierra, y también 35 veces más rápido.
Cuando se trata de calcular la pérdida de captura de carbono de las praderas de pastos marinos, uno de los hábitats más amenazados del planeta debido a la actividad humana y la disminución de la calidad del agua, los científicos pueden tener en cuenta ahora los depósitos de sacarosa y los propios pastos marinos.
"No sabemos tanto sobre los pastos marinos como sobre los hábitats terrestres", dice Sogin.
"Nuestro estudio contribuye a nuestra comprensión de uno de los hábitats costeros más críticos de nuestro planeta y destaca la importancia de preservar estos ecosistemas de carbono azul".
La investigación ha sido publicada en Nature Ecology & Evolution: Sugars dominate the seagrass rhizosphere
