¿Cómo respiran los peces bajo el agua?

Tiburón ballena

Diferencias entre branquias y pulmones

Al igual que los humanos, los peces necesitan oxígeno para sobrevivir, entonces, ¿Cómo respiran los peces bajo el agua?

El oxígeno ayuda a liberar la energía que impulsa nuestros cuerpos a partir de la glucosa química azucarada en un proceso llamado respiración. La respiración libera otro gas, el dióxido de carbono, que exhalan los gorilas, los humanos y los peces. Los humanos inhalan oxígeno del aire, a través de la boca, hacia los pulmones para respirar fácilmente. Sin embargo, los peces lo tienen mucho más difícil.

Para respirar, los peces tienen que sacar moléculas de oxígeno disueltas en el agua usando sus branquias, según el Departamento de Recursos Naturales de Iowa. Sin embargo, la cantidad de oxígeno en el aire es mucho mayor que la cantidad de oxígeno en el agua. Eso significa que a los peces les cuesta mucho más respirar que a los humanos. Los peces toman agua en la boca al igual que nosotros tomamos aire, abriendo y cerrando los labios.

Esta agua luego se filtra a través de las branquias, órganos que tienen muchos filamentos plumosos hechos de moléculas de proteína. Los filamentos parecen pequeñas cerdas en un cepillo. Tienen miles de diminutos vasos sanguíneos para ayudar a que el oxígeno entre en el torrente sanguíneo, incluso más vasos sanguíneos que en los pulmones humanos. El mayor número de vasos sanguíneos en los peces proporciona una superficie mucho mayor para que pase el oxígeno. Eso les ayuda a extraer el oxígeno disuelto del agua y liberar dióxido de carbono de nuevo en el agua.

 

La diferencia de diseño entre los pulmones y las branquias es la razón principal por la que las personas no pueden respirar bajo el agua. Las branquias son mucho mejores que los pulmones para extraer oxígeno del agua. Se extrae alrededor del 75% del oxígeno que pasa a través de las branquias de un pez, según el Museo Americano de Historia Natural.

Los peces también usan menos energía para vivir que los mamíferos como los humanos, por lo que necesitan menos oxígeno. Sin embargo, necesitan al menos algo de oxígeno. Eso significa que el agua con bajos niveles de oxígeno es tan mortal para los peces como el bajo nivel de oxígeno en el aire puede ser para nosotros. Las zonas anóxica e hipóxica, a veces llamadas zonas muertas, son partes del océano donde el oxígeno es tan escaso que los peces no pueden sobrevivir, según la NOAA.

Si respirar bajo el agua es un trabajo tan duro, ¿Por qué los peces no respiran aire como nosotros? Las branquias necesitan agua para mantener su estructura y evitar que colapsen sus delgados tejidos. Así como los humanos se ahogan bajo el agua, los peces pueden ahogarse en el aire. Si sus branquias están expuestas al aire libre durante demasiado tiempo, pueden colapsar y provocar que los peces se asfixien. ¡Son especialmente adecuados para la vida bajo el agua, al igual que nosotros para la vida en tierra!

ajolote

Imagen: El ajolote es un anfibio acuático con branquias que sobresalen de su cabeza.

Anabántidos, los peces que pueden respirar aire

Los peces anabántidos o laberíntidos reciben su nombre de sus órganos laberínticos similares a pulmones, que tienen muchos compartimentos similares a laberintos, conocidos como laminillas. Esos órganos laberínticos ayudan a las especies de peces, incluidos los peces Betta, Gourami y Paradise, a respirar aire, al igual que los humanos. También tienen branquias, por lo que también pueden respirar el oxígeno disuelto en el agua, según la Enciclopedia Británica.

pez luchador siamés

Imagen: Betta splendens, también conocido como pez luchador siamés, tiene órganos laberínticos para respirar aire.

Durante millones de años, estos peces y sus antepasados han vivido en aguas con muy poco oxígeno. La evolución ha favorecido a todos los peces que nacen con ventajas que les ayudan a aprovechar al máximo el oxígeno que pueden encontrar. Hoy en día, si los peces laberíntidos se quedan sin oxígeno, pueden subir a la superficie y usar sus órganos laberínticos para tomar una bocanada de aire.

¡Incluso pueden sobrevivir durante horas fuera del agua! Muchos peces laberíntidos también construyen nidos de burbujas. Los machos pueden soplar burbujas para crear elaborados nidos de aire en la superficie del agua.

Bibliografía:

• Iowa Department of natural Resources, “How do fish breathe?”, May 2017.
• Erin Spencer, “How Do Gills Work?”, Ocean Conservancy, January 2020.
• American Museum of Natural hIstory, “Life in Water: Vertebrates - Breathing
• Canal & River Trust, “Why do fish need oxygen?” December 2020.
• BBC, “Animal organisation - gaseous exchange systems”.
• Encyclopaedia Britannica, “Pirarucu”, May 2020.
• Encyclopaedia Britannica, “Labyrinth Fish”, June 2010.
• Clarice Brough, “Labyrinth Fish”, Animal World.
• NOAA, “What is a dead zone?”, October 2021.

Etiquetas: RespiraciónPezBranquias

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