Las sepias son los camaleones del mar
Un nuevo estudio sugiere que la sepia europea (Sepia officinalis) puede combinar, según sea necesario, dos sistemas neuronales distintos que procesan características visuales específicas de su entorno local y señales visuales relacionadas con su entorno de fondo general para crear los patrones corporales que utiliza para camuflarse en el fondo del mar.
Esto contrasta con investigaciones anteriores que sugieren que los procesos cognitivos (cerebrales) involucrados son mucho más simples, ya que la sepia adopta uno de los tres tipos principales de patrones corporales para fusionarse visualmente con su fondo. Sin embargo, eso no explica por qué el animal posee alrededor de 30 diferentes componentes de patrones corporales que podría usar para lograr esto.
El estudio exploró si la sepia usa un proceso cognitivo que se desencadena por características visuales específicas en su entorno y que justifica la cantidad de componentes de patrones corporales que posee.
Al igual que sus parientes cefalópodos, el pulpo y el calamar, las sepias son expertas en mezclarse con su entorno, lo que se atribuye en gran medida a la forma en que sus cerebros pueden controlar cómo se muestran en sus cuerpos los pigmentos en células especiales en su piel llamadas cromatóforos.
En el estudio, 15 sepias europeas se aclimataron de forma independiente a un pequeño tanque de agua en el que se expusieron al azar a un fondo gris uniforme o a uno de los siete fondos con características detalladas y estampadas (p. ej., pequeños cuadrados negros, pequeños cuadrados blancos, rayas blancas).
Las respuestas de camuflaje de los animales a estas señales visuales se fotografiaron con una cámara y luego se analizaron para ver cuáles de los 30 componentes del patrón corporal aparecían activados en la muestra de sujetos de prueba.
El análisis incluyó una técnica estadística llamada "análisis de componentes principales" (PCA por sus singlas en inglés) que busca grupos de respuestas en los datos observados e intenta explicarlos en gran medida con un conjunto reducido de características clave de los datos.
Imagen: Camuflaje (a) y señalización (b) en la sepia gigante S. apama
Los resultados del PCA encontraron que algunas características clave no explicaban la mayor parte de la variabilidad en los datos experimentales, pero que se habría esperado si la sepia empleara un sistema cognitivo que expresara solo tres patrones corporales. En cambio, los hallazgos estaban más en línea con un sistema mediante el cual se podía activar toda la gama de componentes del patrón corporal de los animales, pero de forma selectiva y en cantidades limitadas, en respuesta a la característica del patrón a la que habían estado expuestos visualmente en el tanque de agua.
Si bien los hallazgos del estudio son preliminares, están en línea con un modelo en el que la sepia europea emplea un sistema cognitivo que procesa características visuales específicas del entorno y que se usa en combinación con un sistema que responde al fondo visual en general. Además, un modelo en el que el sistema de características visuales se implementa de manera jerárquica (es decir, cuando es necesario, para ajustar una respuesta básica al fondo general), para que el animal cree las innumerables respuestas de camuflaje que se utilizan en el fondo del mar.
Christopher Tyler, profesor de Ciencias Visuales en la Universidad de la Ciudad de Londres, coautor del estudio, dice que "la sepia proporciona una fascinante ventana al procesamiento perceptivo de una especie tan extraña al expresar su percepción del entorno en el lienzo dinámico de la superficie de su piel".
"Los hallazgos también sientan las bases para un estudio adicional para investigar qué aspectos específicos de las características estampadas utilizadas aquí son responsables de activar distintos grupos de componentes del cuerpo en la sepia y, de hecho, si estas señales visuales artificiales reflejan lo que se encuentra en el entorno natural del animal".
El estudio fue publicado en Current Biology: Multi-level control of adaptive camouflage by European cuttlefish
