La densidad de población y la disponibilidad de recursos son los impulsores clave del canibalismo
Los peces mosquito y los guppies, aunque se sabe que son caníbales en cautiverio, es muy poco probable que lo sean en entornos salvajes, y los raros casos de canibalismo en estos peces probablemente se deban a una fuerte competencia por el alimento.
Los hallazgos, de un nuevo estudio dirigido por investigadores de EE. UU. y el Reino Unido, podrían tener implicaciones no solo para los entusiastas de los peces y los científicos que usan peces mosquito como modelos para estudios ecológicos y evolutivos, sino que también podrían ayudar a explicar las causas y la frecuencia del canibalismo en otros animales.
El canibalismo, cazar y comerse a otros individuos de tu propia especie, es un comportamiento peculiar, que ocupa un lugar destacado en la mitología y la ficción humanas. Pero, ¿Qué tan común es en la naturaleza y por qué los organismos recurrirían a una acción tan extrema solo para obtener una comida?
Brian Langerhans, profesor asociado de biología en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y Rüdiger Riesch, profesor titular de biología evolutiva en la Universidad Royal Holloway de Londres, decidieron averiguarlo analizando los datos de más de una década obtenidos de casi 12.000 peces de 17 especies en la naturaleza.
"Estos son datos acumulados a lo largo de los años de varios proyectos diferentes", dice Langerhans, autor principal del estudio. "Para identificar en la naturaleza los mecanismos responsables de este tipo de fenómenos, necesitábamos tamaños de muestra realmente grandes. Entonces, acumulamos los datos para este trabajo mientras hacíamos otros proyectos".
"En cautiverio, los peces mosquito y los guppies practican el canibalismo con tanta frecuencia que existen protocolos en laboratorios de investigación y acuicultura para separar rápidamente a las crías de los peces más grandes", dice Riesch, co-autor del estudio. Riesch comenzó el proyecto como investigador postdoctoral en el laboratorio de Langerhans entre 2010 y 2012.
"Pero cuando miras las dietas de los peces en la naturaleza, realmente no encuentras mucha evidencia de ello", dice Riesch. "Queríamos averiguar si el canibalismo ocurre en la naturaleza y por qué".
El equipo de investigación examinó las dietas de 11.946 peces en la naturaleza, usando disección o rayos X para determinar qué habían comido los peces. Encontraron solo 35 casos de canibalismo, en solo tres especies de peces mosquito, menos del 0,30% de ocurrencia.
El canibalismo fue más frecuente en poblaciones con niveles muy altos de competencia por el alimento; es decir, poblaciones que carecen de grandes depredadores donde las densidades de población de los peces encuestados eran especialmente altas.
Para probar experimentalmente las posibles causas del canibalismo, el equipo estudió 720 peces adicionales mediante la creación de "mesocosmos", grandes contenedores al aire libre (6 pies de diámetro) que recrearon el entorno natural de los peces pero permitieron a los investigadores controlar elementos como la densidad de población, el riesgo de depredación y disponibilidad de recursos.
Imagen: Las fotografías (a, c) muestran la región anterior del cuerpo de la hembra caníbal junto con la(s) víctima(s) canibalizada(s) extraída(s) de su intestino durante las disecciones; observa cómo la columna vertebral y los otolitos de las víctimas canibalizadas son claramente visibles en las radiografías asociadas (b, d).
Los peces del interior se observaron durante una semana para determinar qué podría influir en los comportamientos caníbales. Los resultados de estos experimentos también apuntaron a la densidad de población y la disponibilidad de recursos como los impulsores clave del canibalismo.
"La competencia por los recursos parece ser el principal predictor del canibalismo", dice Langerhans. "También vimos que la falta de depredación tiene un efecto indirecto sobre el canibalismo: la liberación de la depredación permite que la densidad de población se dispare, lo que disminuye los recursos. Este mismo factor impulsor puede ser responsable de muchos casos de canibalismo en todo el reino animal en entornos naturales".
El equipo también pudo descartar algunas posibles causas de canibalismo.
"El canibalismo no ocurre cuando los peces más grandes se encuentran con más frecuencia con los peces más pequeños", dice Langerhans. "Además, no fue simplemente el gran tamaño corporal lo que explicó qué individuos canibalizaron: las hembras, que son más grandes, canibalizaron mucho más que los machos, pero parece estar más relacionado con sus mayores requisitos energéticos para tener crías vivas que con su tamaño real".
El trabajo tiene implicaciones no solo para los aficionados o aquellos que intentan salvar y repoblar especies en peligro de extinción, sino también para los investigadores que trabajan en biología evolutiva y emplean peces mosquito como modelo animal.
"El canibalismo en estos peces es un problema con el que los biólogos tienen que lidiar regularmente en entornos de laboratorio y criadero, por lo que se pensó que era al menos algo común en la naturaleza", dice Langerhans. "Pero aquí hemos demostrado que realmente no lo es".
"Estos peces se utilizan en los laboratorios como modelos para el trabajo evolutivo, cuantificando cómo evolucionan los rasgos. Ahora que sabemos que el canibalismo no es un comportamiento común en la naturaleza, sabemos que las tasas no naturales de canibalismo podrían alterar los rasgos en el entorno de laboratorio de manera que afecten los resultados y las implicaciones del estudio, especialmente en los estudios sobre la evolución del comportamiento".
Los hallazgos se han publicado en Ecology and Evolution: Resource competition explains rare cannibalism in the wild in livebearing fishes
Imagen de cabecera: Imagen de rayos X de una hembra adulta de pez mosquito de Bahamas donde se puede ver un pez que había comido dentro de ella, lo que revela un caso de canibalismo. Crédito: Brian Langerhans. (Ver ampliada la imagen de cabecera).
