Los peces que se alimentan de coral propagan en sus heces las algas simbióticas de los corales
Es relativamente bien sabido que la mayoría de los corales en pleno funcionamiento que se encuentran en los coloridos arrecifes de coral son una simbiosis entre un coral (el animal en sí) y las algas microscópicas que habitan dentro de él. Este dúo forma la base física de los arrecifes de coral, donde reside una cuarta parte [PDF] de las especies marinas de la Tierra. Pero lo que es mucho menos conocido es cómo obtienen los corales sus algas simbióticas.
Los corales en desove comienzan sus vidas volando solos como larvas de vida libre sin socios de algas. Eventualmente adquirirán sus algas del medio ambiente. Pero, ¿De dónde vienen esas algas? Los científicos no están realmente seguros.
Adrienne Correa, bióloga marina de la Universidad de Rice en Texas, ha dedicado su carrera al estudio de los corales y sus simbiontes, y tiene una idea sobre el origen de al menos algunos de los simbiontes de los corales: las heces de los peces.
En una reciente investigación, Correa y su equipo demostraron que las heces de los peces comedores de coral están cargadas de especies de algas que pueden establecer relaciones simbióticas con los corales. Sin embargo, los científicos aún tienen que conectar completamente los puntos y mostrar que los corales adultos o larvales recogen simbiontes de las heces de los peces. Pero el hecho de que las anémonas de mar, un organismo estrechamente relacionado, obtengan sus algas de esta manera le da un impulso a la idea.
Correa y su equipo esperan probar la conexión en los experimentos que comenzarán a finales de este año en el sitio de Investigación Ecológica a Largo Plazo del Arrecife de Coral de Moorea en la Polinesia Francesa. Para Correa, es urgente responder a la pregunta de dónde provienen los simbiontes de los corales dado el cambio climático.
El calentamiento de los océanos está estresando a los corales. Bajo estrés por calor, los corales se blanquean y expulsan sus algas. El blanqueamiento puede ser fatal para los corales. Con los eventos de blanqueamiento masivo cada vez más comunes y amenazando arrecifes enteros, Correa se pregunta si los peces que se alimentan de coral son la clave para la resiliencia de los corales.
Durante los eventos de blanqueamiento, los corales individuales reaccionan de manera diferente. Algunos, incluso dentro de la misma especie, se recuperan más rápido, en parte porque sus algas simbiontes difieren de las de los corales más afectados. Aunque muchos corales solo establecen relaciones con un tipo de alga, otros, como las principales especies constructoras de arrecifes del género Acropora, pueden vincularse con varias especies de algas diferentes. Algunos simbiontes de algas hacen que los corales Acropora sean más tolerantes al calor que otros. Debido a esta variabilidad, el papel de los peces como dispersores simbiontes podría ser importante para determinar cómo se recupera un arrecife de coral.
Imagen: Resumen de las densidades de células de Symbiodiniaceae cuantificadas a partir de reservorios ambientales de arrecifes de coral en este y otros estudios.
Si bien algunas especies de peces que comen coral también comen otras cosas, algunos peces, como el pez mariposa ovalado, el pez mariposa adornado y el pez escoba, solo comen corales, y estos llamados comedores de coral obligados prefieren comer corales sanos y sin blanquear.
Al comer las algas más resistentes de los corales sin blanquear, esos peces podrían ayudar a propagar por el arrecife simbiontes resistentes al calor. En otros casos, los peces pueden beneficiar a los corales que albergan solo una especie de alga simbionte al dispersar por el arrecife a su pareja particular.
Si los próximos experimentos de Correa respaldan su hipótesis, algunas poblaciones de peces podrían resultar esenciales para ayudar a dispersar los tipos correctos de algas para que los arrecifes se mantengan resistentes en aguas más cálidas. "Podemos pensar si hay peces en particular que nos gustaría criar y liberar en los arrecifes", dice Correa.
Tamar Liberman Goulet, bióloga de corales de la Universidad de Mississippi que no participó en la investigación, cree que la idea de Correa tiene mérito. Pero advierte que existen limitaciones sobre el papel que podrían desempeñar las heces de los peces. Los peces tienden a adherirse a su arrecife, dice Goulet, y como tal, probablemente solo dispersarían a los simbiontes de los corales en un área limitada.
"Un arrecife de coral es, en cierto modo, como una isla, aunque esté en el mar", dice Goulet. "Muchos peces de arrecifes de coral y otros organismos están confinados al arrecife en el que se encuentran". Si hay una barrera física entre los arrecifes, como un banco de arena, dice Goulet, los peces no atravesarán esa barrera. Los peces que se van "corren el riesgo de ser depredados porque el arrecife brinda protección".
En última instancia, los peces que esparcen algas a través de sus heces no serán suficientes por sí solos para combatir los eventos de blanqueamiento más severos, dice Correa. "Los peces que se alimentan por sí solos de corales en el arrecife no pueden solucionarlo. Hay demasiados factores estresantes y los factores estresantes son demasiado severos". En última instancia, la degradación ambiental y el cambio climático deberán abordarse directamente para proteger completamente los arrecifes de coral.
La investigación se ha publicado en Animal Microbiome: Fish predation on corals promotes the dispersal of coral symbionts
