La larga esperanza de vida puede afectar negativamente la fertilidad de los machos
Un trío de investigadores, uno de la Universidad de California-Berkeley y los otros dos de la Universidad de Buffalo, ha encontrado una duplicación de genes en las ballenas de Groenlandia que puede ser, al menos en parte, responsable de su vida extremadamente larga.
Investigaciones anteriores han demostrado que las ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus) tienen una larga vida: se encontró que un espécimen tenía 211 años. Tal longevidad es extremadamente rara en los mamíferos porque cuanto más envejece un animal, mayores son las posibilidades de que desarrolle cáncer. Por lo tanto, los biólogos se han preguntado no solo cómo pueden vivir tanto tiempo las ballenas de Groenlandia, sino cómo lo hacen sin desarrollar cánceres que podrían matarlas.
En su búsqueda de una respuesta, los investigadores aplicaron técnicas de genómica evolutiva junto con biología experimental para aprender más sobre los procesos de envejecimiento de las ballenas. Descubrieron un gen llamado CDKN2C que parece controlar el ciclo celular. Parece retardar la división celular y prolongar así la vida. Pero parece que la peculiaridad evolutiva que les permitió hacer esto puede haber tenido algunos efectos secundarios, incluidos testículos inusualmente pequeños.
A medida que cada célula se divide, se hacen cargo los procesos que monitorean el daño celular. Si se encuentra daño, se repara o la célula se suicida, impidiendo así la regeneración de mutaciones celulares, lo que impide el desarrollo de tumores. Más específicamente, encontraron que el gen CDKN2C manejó el daño al ADN y se duplicó a sí mismo durante generaciones sucesivas durante su larga vida. Pero la duplicación del gen parece tener un efecto negativo en la fertilidad masculina, ya que influye en la producción de esperma y reduce el tamaño de los testículos.
Los investigadores encontraron que los testículos de las ballenas son mucho más pequeños que los de otras ballenas de tamaño similar. Juntos, pesan en promedio solo 200 kilogramos. A modo de comparación, los testículos de ballena franca tienen un promedio de 1.000 kilogramos.
Los investigadores sugieren que probablemente exista una conexión entre el pequeño tamaño de los testículos y el gen CDKN2C, pero aún no la han encontrado. Concluyen que las ballenas de Groenlandia proporcionan un excelente ejemplo de una especie longeva que podría estudiarse para aprender más sobre el proceso de envejecimiento en general.
Juan Vázquez, Morgan Kraft y Vincent Lynch han publicado sus hallazgos en el servidor de preimpresión de bioRxiv: A CDKN2C retroduplication in Bowhead whales is associated with the evolution of extremely long lifespans and alerted cell cycle dynamics
