Los peces linterna son una de las familias de peces más diversas de las profundidades marinas
Un nuevo estudio, dirigido por el British Antarctic Survey y la Universidad de Bristol, proporciona la primera evidencia de que un controvertido proceso evolutivo puede ser responsable de que los peces linterna se conviertan en una de las familias de peces más diversas de las profundidades marinas.
Los peces linterna son peces pequeños, bioluminiscentes, lo que significa que emiten luz, y están presentes en todos los océanos del mundo. Viven entre la superficie y los 1.000 m de profundidad dentro de la llamada "zona crepuscular", y en el Océano Antártico son un gran consumidor de krill (pequeñas criaturas parecidas a los camarones) y son una importante fuente de alimento para los pingüinos rey y elefantes marinos.
En los océanos hay alrededor de 250 especies de peces linterna, pero los científicos no saben cómo llegó a ser tan diverso este grupo de peces.
Por lo general, las nuevas especies se forman después que una población queda aislada geográficamente, por ejemplo, por una cadena montañosa o un canal. Sin embargo, el océano es vasto e inalterable en grandes áreas, y muchos animales marinos pueden moverse libremente a lo largo de grandes distancias. Al estudiar el pez linterna, los investigadores esperan comprender más sobre la diversidad en el océano.
Los investigadores reunieron registros históricos, crearon mapas de distribución de peces linterna y analizaron información genética para ayudarlos a comprender mejor cómo se diversifican las especies en el océano abierto.
Utilizando más de 60.000 registros históricos, los científicos crearon mapas de distribución de 161 especies. Descubrieron que muchas especies de peces linterna tienen distribuciones circun-globales, lo que significa que se encuentran en los océanos de todo el mundo, mientras que otras están restringidas a pequeñas áreas con condiciones oceánicas particulares.
Imagen: Relación filogenética de Myctophiformes basada en un análisis de máxima verosimilitud de siete genes codificadores de proteínas. Las longitudes de las ramas y la barra de escala indican la distancia genética, escalada a un máximo de uno en la raíz. Se muestran valores de soporte de arranque de rama ≥75. (la imagen ampliada se abrirá en una nueva pestaña).
Luego, los científicos reconstruyeron la relación evolutiva entre 175 especies de peces linterna, utilizando alrededor de 1.000 secuencias de ADN. Al combinar estas relaciones con los mapas de distribución, los investigadores encontraron que es más probable que las especies estrechamente relacionadas se superpongan en su distribución, en comparación con las especies que están más alejadas. Esto significa que es poco probable que el aislamiento geográfico fuera la causa de la diversificación de especies.
"Este es un hallazgo realmente emocionante e importante, porque es la primera evidencia global que respalda la idea de la especiación sin un aislamiento geográfico estricto para estos peces. Esta investigación nos está ayudando a comprender más acerca de cómo se han diversificado las especies en el océano abierto a escala global, y también muestra cómo aún queda mucho por aprender sobre la evolución de estos peces", dice la Dra. Jen Freer, ecologista marina del British Antarctic Survey y autora principal del estudio.
"Los peces linterna son uno de los grupos de peces marinos más diversos y ecológicamente importantes. Este estudio muestra que las especies ancestrales de peces linterna se han dividido en múltiples especies con distribuciones superpuestas. Nos muestra cómo la gran diversidad de especies en el mar podría haber evolucionado sin barreras geográficas que dividieran las poblaciones. Esta idea sigue siendo un controvertido proceso biológico, por lo que los conocimientos proporcionados por los peces linterna son extremadamente valiosos para nuestra comprensión de la evolución", dice el profesor Martin Genner de la Universidad de Bristol, coautor del estudio.
Ahora se necesita investigación futura para observar de cerca los factores potenciales que permitieron que divergieran las especies hermanas.
El estudio se publica en Global Ecology and Biogeography: Global phylogeography of hyperdiverse lanternfishes indicates sympatric speciation in the deep sea
