Este grupo de especies de almejas es inusualmente tolerante a la falta de oxígeno
En lo profundo de las olas, diminutas almejas con conchas generalmente del tamaño de un guisante perforan trozos de madera hundidos. La madera es alimento para ellas, además de hogar. Estas raras, dispersas y hundidas piezas de madera sostienen ecosistemas en miniatura donde diferentes especies de almejas perforadoras de madera pueden vivir en armonía durante años.
Pero en un nuevo artículo, los investigadores descubrieron que un grupo de almejas perforadoras de madera (Xylophagaidae Purchon) ha desarrollado una forma única de asegurar la madera para sí mismas: construir chimeneas hechas de excrementos.
"Hay dos desafíos que toda criatura marina debe enfrentar: obtener agua pura, para que pueda llevar oxígeno a sus branquias, y deshacerse de sus detritus. Porque nadie quiere vivir entre sus excrementos. Pero aquí están estas almejas viviendo con los suyos y realmente prosperando", dice Janet Voight, curadora asociada de zoología de invertebrados en el Museo Field y autora principal del estudio.
Los científicos pueden poner madera en el lecho marino, regresar meses o incluso años después y recuperarla con "una increíble variedad de animales", dice Voight; otras veces, la madera que ha estado sumergida durante la misma cantidad de tiempo sale tan roída y perforada que puedes desmenuzarla en tu mano. Esta diferencia era un misterio y Voight quería saber por qué.
Hizo un inventario de las especies de almejas perforadoras de madera presentes en los informes de madera hundida de todo el mundo, y observó un patrón. "Hay seis ramas principales en el árbol genealógico de la almeja perforadora de madera, y cada tronco que se perforó tanto que se podía aplastar a mano resultó haber sido perforado por una especie de la misma rama única de ese árbol genealógico", dice Voight.
Imagen: Madera recuperada del fondo del océano que ha sido tan masticada por las almejas que puedes desmenuzarla con la mano. Crédito: Kate Golembiewski, Museo Field
Ella dice que se sorprendió con este hallazgo: "Eso no se supone que suceda, simplemente asumes que todas las especies de almejas perforadoras de madera, que tienden a verse bastante similares, perforan la madera de la misma manera. Y, sin embargo, aquí hay un grupo que está haciendo algo totalmente diferente".
Los científicos habían sugerido que la madera extra masticada se debía a que estaban presentes muchas larvas cerca o a temperaturas más cálidas del agua, pero resulta que la naturaleza misma de las almejas puede ser la responsable. Voight señaló que todas estas especies relacionadas extra eficientes tienen un rasgo común donde el sol no brilla. A medida que las almejas cavan y se mueven hacia sus agujeros en la madera, llenan con sus propias heces el espacio alrededor de ellas dentro de los agujeros.
"No lo hacen a propósito, su anatomía les obliga a hacerlo", dice Voight. "Cuando estas almejas perforan la madera, su pequeño caparazón hace la perforación". Mientras tanto, los sifones de las almejas, apéndices tubulares para tomar agua para obtener oxígeno y expulsar los desechos, asoman detrás de ellas. "En la mayoría de las almejas perforadoras de madera, estos dos sifones de 'entrada y salida' tienen la misma longitud y sobresalen en la columna de agua", dice Voight.
"Pero en estas barrenadoras hiperdesagradables relacionadas, el sifón para expulsar el agua desoxigenada y las heces es corto; permanece dentro del pozo en la madera. Como resultado, dice Voight, "Hacen caca en su pozo. Simplemente tienen que hacerlo, a menos que realmente empujen". Los desechos se quedan ahí con la almeja, formando una chimenea que envuelve el sifón.
Que los animales desarrollen una anatomía que los mantenga en contacto tan cercano con sus propios detritus es sorprendente, dice Voight: "Seguro que no es muy higiénico y, sin embargo, no muestran evidencia de problemas inmunológicos. Están sanas, claramente se están volviendo locas con la madera. Entonces, ¿Por qué evolucionaron de esta manera?"
Ella y sus colegas plantearon la hipótesis de que estas chimeneas fecales podrían indicar el asentamiento de larvas: que sus larvas flotantes podrían detectar los excrementos y llegar a ellos para formar un hogar junto a miembros de su propia especie.
Pero eso aún deja el problema: incluso si una chimenea de excrementos sirve como un faro para que otros miembros de su especie se unan a ellos en su madera, ¿Cómo pueden sobrevivir estos individuos a medida que más y más larvas se asientan y el medio ambiente se vuelve más sucio y el oxígeno se vuelve menos disponible?
"Se ha demostrado en estudios anteriores que este grupo de especies de almejas es inusualmente tolerante a la falta de oxígeno", dice Voight. También tienen adaptaciones adicionales, como un revestimiento mucoso de sus chimeneas fecales y una sustancia como la hemoglobina en la sangre que recoge más oxígeno; ambos pueden reducir el riesgo de envenenamiento por sulfuro por los detritus.
En conjunto, estas adaptaciones permiten que estas especies sobrevivan en condiciones que enfermarían a las almejas barrenadoras no relacionadas. El resultado final es más madera para que las especies productoras de chimeneas coman, vivan y para que sus descendientes se asienten, sin ser molestados por los competidores.
Más allá de resolver el misterio de la asquerosa madera masticada con una solución aún más asquerosa, Voight dice que el estudio ilustra la importancia de observar la ecología con una comprensión de cómo las diferentes especies se relacionan entre sí.
"Cuando te enfrentas a algo que parece enigmático, a veces necesitas dar un paso atrás y mirar el panorama general, juntar muchos estudios diferentes, para ver cómo lo que parecía ser enigmático es producto de la evolución", dice Voight. "Tener un buen árbol genealógico puede ayudar a revelar patrones, y cuanto más sepamos sobre las historias evolutivas de estos diferentes grupos, más podremos averiguar cómo encajan".
La investigacón se ha publicado en Marine Biodiversity: Competition in the deep sea: phylogeny determines destructive impact of wood-boring xylophagaids (Mollusca: Bivalvia)
