Impacto del canibalismo de crías en peces cíclidos
Pocas vistas en la naturaleza son más conmovedoras que la de una madre que cuida a sus crías, a menos que ese acto de crianza termine con un episodio de canibalismo.
Las hembras de cíclidos, peces de la familia Cichlidae, son peces que incuban en la boca y llevan a sus crías en la boca primero como huevos y luego como crías. A medida que los peces juveniles, conocidos como alevines, crecen dentro de las fauces de su madre, esta no puede comer. Y cuando las madres de cíclidos tienen suficiente hambre, a veces se comen a sus propias crías, según descubrieron los científicos recientemente.
Investigadores de la Universidad Central de Michigan descubrieron el espantoso comportamiento mientras estudiaban en su laboratorio bancos de Astatotilapia burtoni, una especie de cíclido africano de agua dulce. En un estudio los científicos informaron que, en algunos casos, las voraces madres de A. burtoni se tragan a algunas de sus crías y recurren al canibalismo filial como alternativa al hambre.
"Fue un completo accidente que descubrimos su canibalismo", dijo el autor del estudio Peter Dijkstra, profesor asistente de biología en la Universidad Central de Michigan.
Dijkstra y sus colegas sospecharon por primera vez que algo andaba mal con sus madres cíclidos cuando notaron que faltaban algunos de los huevos en la boca de una hembra de cíclido. (El pez puede contener hasta 100 huevos a la vez, pero en este caso, la hembra solo llevaba 25 huevos).
"Nos dimos cuenta de que una de las madres no estaba cargando a toda su descendencia", dijo Dijkstra. "Pensamos que probablemente se los comió. De hecho, hay bastante literatura sobre la canibalización. Es muy común en muchas especies animales".
Imagen: La incubación bucal es una forma común de sacar adelante crías en el reino animal, con muchas especies, incluido este pez cardenal, que mantienen a las crías en la boca hasta que puedan enfrentarse al mundo exterior.
Pero, ¿Por qué una madre devoraría a sus bebés?
Los investigadores dijeron que probablemente se deba a que las hembras se desesperan por obtener nutrientes mientras incuban en la boca.
"Creemos que las hembras se comen a los bebés para ganar algo, como calorías", dijo Dijkstra. "También creemos que es una forma de que obtengan antioxidantes, por lo que las madres sacrificarán a algunos de sus bebés para ayudar a mejorar su propia salud. Esta podría ser una forma de que vuelvan a reproducirse en el futuro".
La incubación bucal también puede ser un momento de mucho estrés para las hembras de cíclidos, y un estudio anterior de A. burtoni, publicado en 2020 en la revista de acceso abierto Genes, Brain and Behavior, encontró que los ambientes de alto estrés pueden llevar al canibalismo a las hembras incubadoras bucales.
En el nuevo estudio, los autores descubrieron que algunas madres que incubaban por la boca mostraban signos de daño hepático, con niveles de daño en el ADN que eran un 24% más altos que en las hembras que no incubaban.
Por horrible que parezca, el canibalismo filial es en realidad una estrategia beneficiosa para la reproducción.
"Como padre, y esto también es cierto para los humanos, no quieres gastar toda tu energía en un hijo", dijo. "Quieres asegurarte de que en el futuro tal vez tendrás más hijos y todavía quieres estar en buena forma para cuidar también a sus hijos actuales. Por lo tanto, es más como una perspectiva a largo plazo para la planificación familiar".
No son solo los cíclidos los que exhiben este comportamiento de engullir bebés. Muchos tipos diferentes de animales se involucran en el canibalismo filial, incluidas numerosas especies de peces, aves, insectos, arañas e incluso algunos mamíferos.
El estudio fue publicado la revista Biology Letters: Mothers modify the cost of reproduction by dynamic changes in antioxidant function and filial cannibalism
