La autoconciencia puede estar más extendida entre los animales de lo que pensábamos
Algunos peces pueden reconocer sus propios rostros en fotos y espejos, una habilidad que generalmente se atribuye a los humanos y otros animales considerados particularmente inteligentes, como los chimpancés, informan los científicos.
Encontrar esta habilidad en los peces sugiere que la autoconciencia puede estar mucho más extendida entre los animales de lo que pensaban los científicos.
"Se cree ampliamente que los animales que tienen cerebros más grandes serán más inteligentes que los animales de cerebro pequeño", como los peces, dice el sociólogo animal Masanori Kohda de la Universidad Metropolitana de Osaka en Japón. Puede ser hora de repensar esa suposición, dice Kohda.
La investigación anterior de Kohda mostró que los lábridos limpiadores (Labroides dimidiatus) pueden pasar la prueba del espejo, una controvertida evaluación cognitiva que supuestamente revela la autoconciencia o la capacidad de ser el objeto de los propios pensamientos.
La prueba consiste en exponer a un animal a un espejo y luego poner subrepticiamente una marca en la cara o el cuerpo del animal para ver si lo nota en su reflejo y trata de tocarlo en su cuerpo. Anteriormente, solo habían pasado la prueba un puñado de especies de grandes cerebros, incluidos los chimpancés y otros grandes simios, delfines, elefantes, urracas e incluso pingüinos.
En un nuevo estudio, los peces limpiadores que pasaron la prueba del espejo pudieron distinguir sus propios rostros de los de otros peces limpiadores en fotografías fijas. Esto sugiere que los peces se identifican a sí mismos de la misma manera que se cree que lo hacen los humanos: formando una imagen mental de la cara de uno, informan Kohda y sus colegas.
"Creo que es realmente notable que puedan hacer esto", dice el primatólogo Frans de Waal de la Universidad de Emory en Atlanta, quien no participó en la investigación. "Creo que es un estudio increíble".
De Waal se apresura a señalar que fallar la prueba del espejo no debe considerarse evidencia de una falta de conciencia de sí mismo. Aún así, los científicos se han esforzado por entender por qué algunas especies que se sabe que tienen habilidades cognitivas complejas, como los monos y los cuervos, no han pasado la prueba.
Los investigadores también han cuestionado si la prueba es apropiada para especies como los perros que dependen más del olor, o como los cerdos a los que no les importa lo suficiente una marca en sus cuerpos como para tratar de tocarla.
Los resultados mixtos en otros animales hacen que sea aún más sorprendente que un pequeño pez pueda pasar la prueba. En sus primeros estudios de prueba del espejo, publicados en 2018 y 2022, el equipo de Kohda expuso peces limpiadores capturados en la naturaleza en tanques separados a espejos durante una semana.
Luego, los investigadores inyectaron tinte marrón justo debajo de las escamas en la garganta de los peces, haciendo una marca que se asemeja a los parásitos que estos peces comen en la naturaleza de la piel de los peces más grandes. Cuando los peces marcados se vieron en un espejo, comenzaron a golpearse la garganta con rocas o arena en el fondo del tanque, aparentemente tratando de raspar las marcas.
Imagen: Modelos de fotografías de peces limpiadores utilizados en el experimento 1. (A) Caras focales de peces y (B) un ejemplo de los modelos fotográficos utilizados en el experimento. SS, uno mismo; UU, pez desconocido; cara propia/cuerpo desconocido, SU; y rostro/cuerpo desconocido, US.
En el nuevo estudio, a 10 peces que pasaron la prueba del espejo se les mostró una foto de su propia cara y una foto de la cara de un pez limpiador desconocido. Todos los peces actuaron de manera agresiva hacia la foto desconocida, como si fuera un extraño, pero no fueron agresivos hacia la foto de su propia cara.
Cuando a otros ocho peces que habían pasado una semana con un espejo pero que no habían sido marcados previamente se les mostró una foto de su propia cara con una marca marrón en la garganta, seis de ellos comenzaron a rasparse la garganta al igual que los peces que pasaron la prueba del espejo. Pero no se rasparon cuando les mostraron una foto de otro pez con una marca.
Los investigadores piensan que los animales que reconocen su reflejo en el espejo primero aprenden a identificarse al ver que el movimiento del animal en el espejo coincide con su propio movimiento. Debido a que los peces limpiadores también pudieron reconocer sus propios rostros en imágenes fijas, ellos y posiblemente otros animales que pasaron la prueba del espejo, pueden identificarse desarrollando una imagen mental de su propio rostro que pueden comparar con lo que ven en el espejo o en las fotos, dicen los autores.
"Creo que es un gran próximo paso", dice la psicóloga cognitiva comparativa Jennifer Vonk de la Universidad de Oakland en Rochester, Michigan, quien no participó en el estudio. Pero le gustaría ver más investigaciones antes de sacar conclusiones sobre lo que se representa en la mente de un ser no verbal como un pez. "Al igual que con la mayoría de los otros estudios, todavía deja espacio para un seguimiento adicional".
El laboratorio de Kohda tiene planeados más experimentos para continuar investigando lo que sucede en el cerebro del pez limpiador y para probar el nuevo método de reconocimiento fotográfico en otro popular pez de investigación, el espinoso de tres espinas (Gasterosteus aculeatus).
El conductista animal Jonathan Balcombe, autor del libro What a Fish Knows, ya está convencido y describe el nuevo estudio como "robusto y bastante brillante". La gente no debería sorprenderse de que los peces puedan ser conscientes de sí mismos dado que ya se ha demostrado que tienen un comportamiento complejo que incluye el uso de herramientas, la planificación y la colaboración, dice Balcombe. "Es hora de que dejemos de pensar en los peces como miembros menores del panteón de vertebrados".
La investigacióbn se ha publicado el 6 de febrero en Proceedings of the National Academy of Sciences: Cleaner fish recognize self in a mirror via self-face recognition like humans
