Qué tan grandes pueden llegar a ser los animales

ballena azul

Los animales, especialmente los terrestres, no pueden crecer indefinidamente
La razón tiene que ver con la ley del cuadrado-cubo

El animal más grande que jamás caminó sobre la Tierra fue probablemente el dinosaurio Argentinosaurus, un enorme titanosaurio de 70 toneladas métricas que vivió hace unos 90 millones de años durante el Cretácico superior. A modo de comparación, el animal terrestre más pesado en la actualidad es el elefante africano (Loxodonta), que pesa menos de 6 toneladas métricas.

Y ambos lucen positivamente delicados al lado de la ballena azul (Balaenoptera musculus) que, con un promedio de 150 toneladas métricas, puede ser el animal más pesado que jamás haya existido.

Pero, ¿Podría algún animal superar eso? ¿Hay un límite para el tamaño que puede tener un animal?

"Observamos las ballenas azules, y la pregunta es si podríamos obtener algo más grande", dijo Geerat Vermeij, profesor de geobiología y paleobiología en la Universidad de California, Davis. "No estoy seguro de estar dispuesto a decir que no a esa pregunta. El tamaño depende de muchos factores, y adopto un punto de vista relativista".

Sin embargo, al menos en teoría, puede haber un límite estricto impuesto por las leyes de la física, de unas 109 toneladas métricas para los animales terrestres, según Felisa Smith, profesora de paleoecología en la la Universidad de Nuevo México. "Para ser más grande que eso, en tierra, tus patas tendrían que ser tan anchas para sostener tu cuerpo que no podrías caminar de manera eficiente", dijo.

Smith se refiere a la ley del cuadrado-cubo, un principio matemático descrito por primera vez por Galileo Galilei como "la proporción de dos volúmenes es mayor que la proporción de sus superficies". En otras palabras, a medida que un animal aumenta de tamaño, su volumen crecerá más rápido que su superficie, por lo que los animales más grandes necesitan extremidades mucho más grandes para soportar su peso.

Si tuviéramos que aumentar la escala de un elefante en varios órdenes de magnitud, la ley del cubo cuadrado sostiene que colapsaría: su masa aumentaría en una potencia de tres, mientras que sus extremidades aumentarían en tamaño en una potencia de dos.

elefante

Imagen: Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen en la actualidad.

La única forma en que nuestro megaelefante imaginario podría superar esta limitación sería tener patas desproporcionadamente grandes y gruesas. Pero incluso entonces, alrededor de la marca de las 120 toneladas, las extremidades necesarias para mantener en pie al megaelefante se volverían increíblemente voluminosas.

"Los animales más grandes en el registro fósil pesan poco menos de 100 toneladas [90 toneladas métricas], lo que respalda este máximo teórico", dijo Smith, y agregó que "no está claro que los más grandes no pudieran haber evolucionado".

Pero la física no es la única restricción sobre el tamaño de los animales. Si lo fuera, viviríamos en un mundo repleto de animales terrestres de 100 toneladas, siguiendo cuidadosamente la línea del cubo cuadrado de Galileo.

La disponibilidad de recursos también es un factor importante: la megafauna tiene que comer. "Los animales que viven en entornos más productivos con alimentos de alta calidad generalmente pueden albergar tamaños corporales máximos más grandes", dijo Jordan Okie, biólogo cuantitativo de la Universidad Estatal de Arizona. "Las ballenas, los elefantes y otras megabiotas tienden a vivir en ambientes productivos y ricos en nutrientes".

Argentinosaurus

Imagen: Una ilustración de Argentinosaurus, posiblemente el dinosaurio más grande que jamás haya existido. (Crédito de la imagen: Warpaintcobra)

Los requisitos de nutrientes también explican por qué los reptiles, como los titanosaurios, crecieron mucho más que incluso los mamíferos terrestres más grandes, según Smith. Debido a que los mamíferos de sangre caliente tienen metabolismos más rápidos, requieren alrededor de 10 veces la cantidad de alimentos que los reptiles para soportar un tamaño corporal dado, explicó Smith. Los reptiles, por otro lado, tienen temperaturas corporales más bajas y metabolismos más lentos, por lo que pueden darse el lujo de comer menos y pueden crecer con un presupuesto de calorías que mataría de hambre a un mamífero.

"No es sorprendente que los dinosaurios más grandes de las áreas terrestres fueran unas 10 veces más grandes que los mamíferos más grandes", dijo Smith.

Las ballenas azules, que pueden pesar alrededor de 165 toneladas y son mamíferos de sangre caliente, son excepciones evidentes a varias de estas reglas. Pero su entorno único explica su éxito.

La megafauna marina puede aprovechar su flotabilidad para aumentar de tamaño sin forzar sus músculos y huesos, creciendo de una manera que haría que se desmoronaran las extremidades de los animales terrestres. Y las ballenas tienen a su disposición kilómetros de mar abierto, que recorren para buscar comida.

esqueleto de ballena azul

Imagen: Esqueleto de ballena azul en el Museo de Historia Natural (2018). (Crédito de la imagen: Laura Geggel)

"Se espera que los animales en el agua estén menos limitados por las restricciones biomecánicas", dijo Okie. "Los océanos también proporcionan abundantes y densos recursos en nutrientes para aquellos animales que son móviles e ingeniosos". En particular, la evolución de las placas de barbas permitió a las ballenas consumir zooplancton de manera suficientemente eficiente para soportar sus enormes tamaños, agregó Okie.

Dejando a un lado varias limitaciones, el planeta claramente puede albergar megafauna. Durante cientos de millones de años, la megafauna fue omnipresente. Sin embargo, a lo largo de los últimos 20.000 años más o menos, un mero parpadeo en el tiempo evolutivo, la megafauna casi ha desaparecido. Los grandes mamíferos terrestres, como los elefantes y los rinocerontes, están en declive y solo existen en partes específicas del mundo; varios grupos de megafauna marina, como las ballenas, se tambalean perpetuamente al borde de la extinción. Entonces, ¿A dónde fueron todos los gigantes?

"Los humanos eliminaron a la mayoría de ellos", dijo Vermeij. "Mamuts, elefantes, bisontes, grandes carnívoros: hemos eliminado el 90% de los grandes animales, tal vez más, y ciertamente todos los más grandes".

Los humanos también son el principal obstáculo para la reactivación de estas grandes especies.

"No tendrías que tener humanos para que la megafauna pudiera regresar", dijo Vermeij. "Somos la especie dominante, por mucho, y ningún animal crecerá bajo nuestra hegemonía. Son poco probables las posibilidades de volver a tener algo tan grande como un dinosaurio del Cretácico".

Etiquetas: TamañoCrecimientoAnimalBallena azul

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