Los enanos y gigantes insulares tienen más probabilidades de extinguirse

mamut enano de Cerdeña
Ilustración del mamut enano de Cerdeña, la nutria gigante de Cerdeña, el ciervo, el dhole de Cerdeña y la pica gigante (Imagen: Peter Schouten / http://studioschouten.com.au/)

La colonización humana aumentó las tasas de extinción insular en más de 10 veces

Las islas son "laboratorios de evolución" y hogar de especies animales con muchas características únicas, incluidos enanos que evolucionaron a tamaños muy pequeños en comparación con sus parientes del continente y gigantes que evolucionaron a grandes tamaños.

Un equipo de investigadores del Centro Alemán de Investigación Integrativa de Biodiversidad (iDiv) y la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) ha descubierto que las especies que evolucionaron a tamaños corporales más extremos en comparación con sus parientes del continente tienen un mayor riesgo de extinción que aquellas que evolucionó a tamaños menos extremos.

Su estudio también muestra que las tasas de extinción de los mamíferos en las islas de todo el mundo aumentaron significativamente después de la llegada de los humanos modernos.

Las islas son puntos críticos para la biodiversidad: cubren menos del 7% de la superficie terrestre del planeta, pero representan hasta el 20% de todas las especies terrestres del planeta. Sin embargo, las islas también son focos de extinción de especies, ya que el 50% de las especies amenazadas por la UICN en la actualidad son nativas de las islas.

En respuesta a las características únicas de los ambientes insulares, muchos organismos experimentan importantes cambios evolutivos, entre los más notables se incluyen modificaciones extremas del tamaño del cuerpo. Este fenómeno se conoce como gigantismo o enanismo; en general, los parientes de las grandes especies continentales tienden a hacerse más pequeñas en las islas y las especies pequeñas tienden a hacerse más grandes.

tamarao de MindoroAlgunas de estas son maravillas evolutivas ya extinguidas, como los mamuts enanos y los hipopótamos que se redujeron a menos de una décima parte del tamaño de sus antepasados ​​continentales, y roedores y galericinos de tamaño inusual que aumentaron más de 100 veces. Estos también incluyen especies enanas y gigantes actualmente en peligro de extinción, como el tamarao de Mindoro (Bubalus mindorensis, a la derecha), un búfalo enano con una altura de hombro de aproximadamente 100 cm, y la jutía gigante de Jamaica (Geocapromys brownii), un mamífero parecido a una rata del tamaño de un conejo.

Un equipo de investigadores dirigido por iDiv y MLU confirma ahora que la evolución hacia estas características frecuentemente va de la mano con una mayor susceptibilidad a las extinciones. "Por un lado, los gigantes filéticos podrían proporcionar una mayor recompensa por la caza", explica el Dr. Roberto Rozzi, ex investigador postdoctoral en el centro de síntesis sDiv de iDiv y en el Museo de Historia Natural de Berlín, y ahora Curador de Paleontología en el ZNS de la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg. "Por otro lado, las especies enanas parecen tener menos poder de disuasión, lo que facilita la caza o la depredación por parte de los depredadores introducidos".

Mayor riesgo de extinción de enanos y gigantes extremos

Para cuantificar cómo la evolución hacia el enanismo y el gigantismo puede haber afectado el riesgo y la tasa de extinción (antes y después de la llegada de los humanos), los investigadores utilizaron datos sobre mamíferos insulares fósiles y vivos, incluidas más de 1.200 especies existentes y 350 extintas de mamíferos insulares en 182 islas y paleoislas (anteriormente masas de tierra aisladas que ahora forman parte de las áreas continentales) en todo el mundo.

Sus hallazgos indican un resultado previamente desconocido de que aquellas especies que sufrieron cambios de tamaño corporal más extremos, ya sean más grandes o más pequeños, tenían más probabilidades de estar en peligro o de extinguirse en las islas. La comparación entre las dos direcciones de cambio de tamaño corporal mostró que las especies de gigantes insulares tienen un riesgo de extinción ligeramente mayor que los enanos insulares. Sin embargo, esta diferencia solo fue significativa cuando se incluyeron especies extintas.

Desde la expansión europea por todo el mundo, las extinciones han afectado de manera similar a los mamíferos insulares enanos y gigantes. "Esto probablemente refleja el impacto de presiones humanas más intensas y multifacéticas, como la sobreexplotación y la pérdida acelerada de hábitat, pero también la introducción de nuevas enfermedades y depredadores invasivos", dice el Dr. Roberto Rozzi.

Superposición de la colonización humana y aumento de las tasas de extinción de los mamíferos insulares

Los investigadores también analizaron el registro fósil global de mamíferos en islas durante los últimos 23 millones de años (Cenozoico tardío) y encontraron una clara correlación entre las extinciones de islas a nivel global y la llegada de los humanos modernos.

"Registramos un cambio abrupto en el régimen de extinción de pre-sapiens a ecosistemas insulares dominados por sapiens. La superposición temporal de mamíferos insulares con H. sapiens aumentó sus tasas de extinción en más de 10 veces. Sin embargo, nuestros resultados a nivel global no descartan la contribución concomitante de factores ambientales como el cambio climático en las extinciones locales de mamíferos insulares", dice el autor principal, el profesor Jonathan Chase de iDiv y MLU.

"Si bien es importante adquirir más datos de campo paleontológicos para refinar aún más las cronologías de extinción, las agendas de conservación deberían, al mismo tiempo, dar especial prioridad a la protección de los gigantes y enanos insulares más extremos, muchos de los cuales ya están amenazados de extinción".

El estudio fue publicado en Science: Dwarfism and gigantism drive human-mediated extinctions on islands

Etiquetas: GigantismoEnanismoIsla

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