El microzooplancton se alimenta de viejo material orgánico que se cae desde arriba
Viviendo al borde de la oscuridad, la comunidad de microbios y pequeños animales en la zona crepuscular del océano reciclan los nutrientes para asegurar su supervivencia.
Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Hawái en Manoa reveló que los pequeños animales que flotan libremente llamados zooplancton dependen principalmente de una clase de organismos aún más pequeña, llamada microzooplancton, para consolidar los escasos productos de desecho en el agua y transformarlos en alimentos de mayor calidad.
"El zooplancton, a veces, ha sido denominado 'guardián' de las profundidades del mar porque su comportamiento de alimentación determina qué materiales llegan al interior profundo del océano", dijo Connor Shea, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el Departamento de Oceanografía de la Escuela de Oceanografía y Ciencias de la Tierra y Tecnología (SOEST) de la UH Manoa.
"Por lo tanto, es importante comprender cómo obtienen su alimento estos animales porque nos ayuda a comprender cómo el océano procesa y almacena el dióxido de carbono de la atmósfera de la Tierra".
La zona crepuscular, entre 200 y 1.000 metros por debajo de la superficie del océano, es la capa donde la superficie bien iluminada del océano hace la transición al oscuro interior del océano. En esta zona, está demasiado oscuro para que crezcan las plantas, por lo que las comunidades que viven allí dependen casi por completo del material producido en el agua suprayacente para sobrevivir.
Para obtener su alimento, el microzooplancton, que tiene el tamaño aproximado de un glóbulo rojo humano, recicla viejo material orgánico que se cae desde arriba, en su mayoría fragmentos de excremento de animales que viven a profundidades más someras. Este proceso concentra los nutrientes en un entorno que, de lo contrario, sería un desierto alimentario para otros organismos más grandes.
Imagen: T. inspinata es una de las especies de eufáusidos (krill) más abundantes en el Océano Pacífico Norte. Crédito: Karen Stamieszkin
Estructura de la red alimentaria
Shea y sus coautores colaboraron con un gran equipo interdisciplinario de científicos a través del programa EXPORTS para investigar la dinámica de la comunidad de zooplancton en el Océano Pacífico nororiental subártico, en el Golfo de Alaska. El equipo recolectó muestras de zooplancton y analizó los isótopos de nitrógeno dentro de ellas. El análisis permitió a los investigadores hacer inferencias sobre cómo se estructura la red alimentaria.
"Descubrimos cómo se gana la vida la comunidad de zooplancton que vive en la zona crepuscular del Pacífico nororiental, a pesar de habitar una región notablemente improductiva donde el suministro de alimentos de la superficie es extremadamente bajo", dijo Shea.
El zooplancton, que tiene aproximadamente el tamaño de una semilla de sésamo y, a menudo, es más pequeño, se alimenta del microzooplancton, que es relativamente nutritivo en comparación con los detritos de los que se alimenta. De esta manera, la red alimentaria es altamente eficiente y se organiza en torno al reciclaje de alimentos de calidad relativamente baja que existen en este entorno.
Imagen: Los copépodos del género Neocalanus dominan la comunidad de zooplancton en el Océano Pacífico nororiental subártico durante gran parte del verano. Crédito: Karen Stamieszkin
"Aunque sabemos que existen microzooplancton debajo de la superficie del océano bien iluminada, no son muy abundantes, por lo que anteriormente ha sido difícil evaluar si son un componente activo de la comunidad", dijo Shea. "Entonces, fue emocionante descubrir que eran contribuyentes clave a esta red alimentaria de aguas profundas".
Las regiones del océano donde la comunidad de plancton está utilizando la materia orgánica de manera más eficiente, como el área de estudio, son lugares donde el océano tiene una capacidad naturalmente menor para absorber parte del dióxido de carbono producido por los humanos.
"Entonces, comprender cómo las comunidades de zooplancton procesan el carbono, que para ellas representa alimento y energía, nos ayuda a comprender el papel del océano en la absorción de dióxido de carbono en la atmósfera", agregó Shea.
El estudio fue publicado en Limnology and Oceanography: Small particles and heterotrophic protists support the mesopelagic zooplankton food web in the subarctic northeast Pacific Ocean
