En los arrecifes del Indo-Pacífico el sexo también ocurre a plena luz del día y con una sincronía impresionante
Vetea Liao llegó tarde. Dos o tres veces por semana, el científico marino nacido en Tahití sale a bucear temprano en la mañana. Le gusta empezar justo cuando los primeros rayos de luz rompen el horizonte. Pero esa mañana, en noviembre de 2014, el sol ya calentaba la laguna frente a Moorea, la isla hermana de Tahití en la Polinesia Francesa, cuando Liao chapoteó en el agua.
Mirando hacia abajo, Liao vio las familiares ramas de Porites rus, un coral común alrededor de las islas occidentales del archipiélago que se parece un poco a la raíz de jengibre salpicada de semillas de fresa. También vio algo más: algo que nunca había visto antes. Una delicada niebla se elevaba desde el arrecife. Parecía que el coral estaba humeando.
Liao buscó a sus colegas en el Centro Francés de Investigación Insular y Observatorio Ambiental (CRIOBE) de Moorea. Nadie había visto nunca algo así. Pero uno ofreció una pista: ¿Tal vez el coral estaba teniendo sexo? Era una hipótesis audaz.
Se cree que la reproducción de los corales es en gran medida una actividad nocturna. En respuesta a las señales ambientales (la luna llena, las fluctuaciones de temperatura, incluso la duración de la oscuridad), los corales liberan simultáneamente en el agua nubes de diminutos óvulos y espermatozoides, que son fertilizados y luego flotan con la corriente y finalmente se asientan en un nuevo parche de arrecife.
Antes de 2014 los científicos habían sido testigos del desove de los corales a la luz del día solo unas pocas veces, pero nunca en la Polinesia Francesa. ¿Podría el P. rus que Liao había visto estar haciéndolo también?
Imagen: Una hembra de coral Porites rus libera huevos que se desplazarán con la corriente para encontrarse con el esperma liberado por un coral macho. Mientras que otras especies conocidas en el Indo-Pacífico, como los corales Acropora, se reproducen solo una o dos veces al año, los corales Porites pueden reproducirse varios meses seguidos. Foto cortesía de Tama No Te Tairot
Durante años, aunque regresó a la laguna muchas veces, Liao no volvió a ver la neblina de coral. Luego, en 2018, una amiga vio aguas brumosas desde su terraza, que da a una laguna diferente de Tahití. Al igual que con el avistamiento inicial de Liao, fue solo unas pocas horas después del amanecer. Con la confirmación de cuándo buscar, Liao pronto obtuvo pruebas de que la neblina era lo que su colega había sospechado: la señal segura de desove de coral a la luz del día.
En los dos años siguientes, él y una docena más registraron desoves diurnos en Tahití, Moorea y otras cuatro islas del archipiélago. El sexo de P. rus, que eventualmente descubrió, ocurre como un reloj: cinco días después de la luna llena, de octubre a abril, aproximadamente dos horas después del amanecer, aproximadamente a las 7:00 am en la Polinesia Francesa. En los arrecifes más profundos, P. rus hace su trabajo más tarde, alrededor de las 10:00 a. m.
Liao cuenta ahora con un equipo de más de 100 lugareños (familias, escolares, pescadores y buzos voluntarios) que han informado de 226 eventos de desove diurno de P. rus, inspeccionando más de 100 arrecifes en 14 islas, incluidos varios atolones remotos. "Sin los ciudadanos, habría tomado mucho tiempo saber todo esto", dice Liao.
En 2020, la bióloga marina Camille Leonard fue testigo de la precisión del desove diurno en CRIOBE, donde estaba monitoreando el coral P. rus creciendo en tanques al mismo tiempo que los buzos inspeccionaban un arrecife cercano. "Los Porites desovaron exactamente en el mismo minuto [en los dos lugares]", dice Leonard. El momento de Liao fue perfecto. "Pensé, está bien, él sabe lo que está haciendo", dice Leonard.
Esa notable sincronía se extiende mucho más allá de Polinesia. En diciembre de 2022, después de leer sobre el trabajo de Liao en Facebook, el científico coralino Victor Bonito con Reef Explorer Fiji registró el desove de los corales P. rus dos horas después del amanecer en Fiji, a más de 3.000 kilómetros de distancia. Lo mismo ocurre cerca de la isla de Reunión, a 15.000 kilómetros de distancia en el Océano Índico.
Imagen: Gran colonia de Porites rus. Gran Barrera de Coral, Australia Fotografía: Russell Kelley, Rachel Pears y Phil Woodhead
Sin embargo, en general, las observaciones del desove diurno siguen siendo asombrosamente raras. Liao aún no ha publicado su investigación, que lleva a cabo a través de la organización sin fines de lucro Tama No Te Tairoto (Niños de la laguna en tahitiano) fuera de su trabajo de tiempo completo desarrollando el cultivo sostenible de perlas para el Departamento de Recursos Marinos de la Polinesia Francesa. La publicación es secundaria, dice, para compartir conocimientos con los lugareños que han ayudado a estudiar los arrecifes.
El trabajo del equipo es impresionante. "Nunca antes había oído hablar de un proyecto de ciencia ciudadana tan extenso sobre el desove de coralesdesove de corales", dice James Guest, investigador de corales de la Universidad de Newcastle en Inglaterra, quien lanzó la base de datos de desove de corales. Las contribuciones de Liao a la base de datos, que recopila y comparte datos sobre los tiempos de desove de los corales en el Indo-Pacífico, llenaron los vacíos científicos sobre los corales Porites. "En el Indo-Pacífico particularmente", dice Guest, "hay mucho enfoque en corales Acropora".
Igualmente impresionante es que este nuevo descubrimiento ya se está poniendo a trabajar en beneficio del coral. Gracias a la investigación de Liao, dos de las empresas de consultoría ambiental más grandes de la Polinesia Francesa recomiendan ahora que los desarrolladores detengan todo el trabajo en las áreas costeras cercanas durante el período de desove de P. rus para evitar perturbar la reproducción.
A medida que el clima continúa cambiando, dice Guest, es posible que los corales del género Porites comiencen a dominar los arrecifes en el Indo-Pacífico. Los corales Porites son duros, dice. Pueden manejar condiciones que desafían a otros corales, incluido el calor, la acidificación del océano y el agua turbia. También se reproducen con más frecuencia. "Es justo decir que son un poco más resistentes", dice Guest. Pero "si se interrumpe su reproducción, la recuperación de los arrecifes podría ser más lenta o inexistente", agrega.
Sin embargo, aún se desconoce qué es lo que realmente desencadena el momento del especial desove de P. rus. Podría ser una cierta cantidad de radiación solar, un aumento preciso de la temperatura, ambos, u otra cosa.
Pero Liao no ha terminado de investigar. Usando algunos de los limitados fondos de Tama No Te Tairoto, recientemente instaló medidores de luz en los arrecifes para investigar si el desove está relacionado con una longitud de onda de luz específica. "Tal vez seguirá siendo un misterio", dice. Ya sea que Liao pueda identificar los factores desencadenantes o no, los corales de todo el mundo continúan haciéndolo, justo en el momento justo, a la luz del día.