Son de 20 a 40 veces más lentas que las observadas en los corales de aguas poco profundas
En las aguas de las islas hawaianas se midieron las tasas de calcificación en las colonias de coral más profundas y se informaron recientemente en un estudio dirigido por un oceanógrafo de la Universidad de Hawái (UH) en Manoa.
Los corales constructores de arrecifes requieren luz para la fotosíntesis para construir la estructura del arrecife a través de la calcificación, pero la luz disponible disminuye rápidamente con el aumento de la profundidad del agua. Por debajo de unos 200 pies (unos 60 metros), no se habían medido previamente las tasas de calcificación de los corales dependientes de la luz.
En el nuevo estudio, Samuel Kahng, autor principal y miembro graduado de la facultad de oceanografía en la Escuela de Ciencias y Tecnología del Océano y la Tierra (SOEST) de la UH Manoa, informó de las primeras tasas de calcificación de corales (Leptoseris spp.) en Hawái a profundidades de 230-360 pies (70-80 metros).
"Además de ser del coral más profundo analizado, estas son, con mucho, las tasas de calcificación más profundas jamás medidas para corales sanos y dependientes de la luz en su hábitat natural", dijo Kahng. "Estas tasas son de 20 a 40 veces más lentas que las observadas en los corales de aguas poco profundas".
Leptoseris spp. domina la comunidad coralina en zonas profundas y con poca luz en toda la región del Indo-Pacífico. Esta especie de coral exhibe un enfoque estratégico para expandir el área de superficie con la que captura la luz descendente: forman esqueletos muy delgados en forma de placas horizontales para maximizar el área que se puede construir con sus tasas de calcificación muy bajas.
Kahng y sus colegas publicaron un estudio anterior que revela que las tasas de crecimiento lateral de estos esqueletos en forma de placa son inesperadamente altas, dada la poca disponibilidad de luz.
Imagen: Grandes colonias de Leptoseris hawaiiensis a 90 m (~300 pies) en el Canal Au'au en Maui, Hawai'i. Crédito: Universidad de Hawái/SOEST HURL
"Es impresionante la capacidad de los corales para crecer rápidamente en el área de la superficie horizontal, especialmente dadas las bajas tasas de calcificación", dijo Kahng. "Lo que esto apunta es el uso increíblemente eficiente de la calcificación".
Debido a que Hawái tiene aguas tan claras, los ecosistemas de arrecifes de coral se extienden mar adentro a profundidades extremas, con comunidades de corales especializadas que dependen de la luz a una profundidad de hasta 500 pies (152 metros).
"Hawái tiene un hábitat mucho más vertical en comparación con otros ecosistemas de arrecifes de coral en todo el mundo", dijo Kahng. "Estos ecosistemas de coral 'mesofóticos' profundos pueden cubrir más área de hábitat que los arrecifes de coral de aguas poco profundas. Sin embargo, el público en general rara vez los ve, por lo que presentan desafíos únicos de gestión y conservación de ecosistemas".
En estudios futuros, Kahng y sus colegas seguirán tratando de descubrir los secretos que permiten que estos corales profundos prosperen utilizando la luz limitada en uno de los hábitats del océano menos estudiados.
El estudio se ha publicado en Coral Reefs: Calcification rates in the lower photic zone and their ecological implications
