Cambios generalizados en el tamaño corporal dentro de poblaciones y grupos
Los organismos se están volviendo más pequeños debido a una combinación de reemplazo de especies y cambios dentro de las especies, según una nueva investigación dirigida por la Universidad de St Andrews. La investigación analizó datos de todo el mundo durante los últimos 60 años y de muchos tipos de animales y plantas.
El estudio fue realizado por un equipo internacional de científicos de 17 universidades, como parte de un grupo de trabajo dirigido por científicos del Centro para la Diversidad Biológica y la Facultad de Biología de la Universidad de St Andrews; y la Universidad de Nottingham.
Investigaciones anterioresInvestigaciones anterioresInvestigaciones anteriores demostraron que ha disminuido el tamaño de los peces trofeo en las competiciones de pesca y que muchas de las especies más amenazadas son de gran tamaño.
El nuevo estudio une los puntos y muestra que el cambio en el tamaño corporal proviene de que los individuos dentro de las especies se vuelven más pequeños, pero también de que las especies más grandes son reemplazadas por otras más pequeñas.
"En algunos lugares, por ejemplo, se observan individuos cada vez más pequeños de raya espinosa, mientras que las especies de cuerpo más pequeño, como la caballa, están aumentando en abundancia. Ya sea por lo que los humanos prefieren comer o por el calentamiento de sus hábitats, los peces grandes parecen no poder tomar un descanso", dijo la autora principal, Dra. Inês Martins, del Centro Leverhulme para la Biodiversidad Antropoceno (LCAB), de la Universidad de York.
La contracción fue más común entre los peces, pero entre otros grupos de organismos (como plantas e invertebrados) los cambios fueron más variados. Al observar grupos de especies, el estudio revela que se están produciendo algunos cambios complejos, en los que algunos organismos se hacen más grandes mientras que otros se reducen.
"Creemos que esto sugiere que, cuando desaparecen los organismos grandes, otros intentan ocupar su lugar y consumir los recursos que quedan disponibles", dijo la autora principal del artículo, la profesora María Dornelas de la Universidad de St Andrews.
Reflexionando sobre la importancia de estos resultados, la Dra. Martins añadió: "Es imperativo reconocer y explorar esta complejidad si queremos comprender los mecanismos implicados en cómo cambia el tamaño corporal a través del tiempo".
Imagen: El cambio en el tamaño corporal proviene de que los individuos dentro de las especies se vuelven más pequeños, pero también de que las especies más grandes son reemplazadas por otras más pequeñas.
El estudio también observó la sustitución de unos pocos organismos grandes por muchos pequeños, manteniendo constante la cantidad total de vida, conocida como biomasa. Este sorprendente resultado respalda la idea de que los ecosistemas tienden a compensar el cambio manteniendo estable la biomasa general de las especies estudiadas en un hábitat particular. Esta estabilidad se atribuye a una compensación entre reducciones en el tamaño corporal y aumentos simultáneos en la abundancia entre los organismos.
Estos hallazgos tienen implicaciones de gran alcance para nuestra comprensión de cómo se están adaptando diversos organismos a los desafíos planteados por la era del Antropoceno.
El profesor Dornelas dijo: "Está claro que el reemplazo generalizado de especies que vemos en todo el mundo está teniendo consecuencias mensurables. El hecho de que los organismos se vuelvan más pequeños tiene importantes efectos, ya que el tamaño de los animales media su contribución al funcionamiento de los ecosistemas y cómo los humanos se benefician de ellos. Los peces más grandes normalmente pueden alimentar a más personas que los peces más pequeños".
La codirectora del grupo de trabajo, la Dra. Franziska Schrodt, de la Universidad de Nottingham, dijo: "Nuestro estudio resalta la importancia de considerar los cambios en las características de las especies tanto a nivel individual como entre especies si queremos comprender los efectos del cambio ambiental y Influencias humanas sobre la biodiversidad a nivel global".
"Desafortunadamente, actualmente carecemos de datos sobre muchos organismos distintos de los peces para sacar conclusiones claras; las investigaciones futuras se beneficiarán de una mayor inversión en este tipo de mediciones, particularmente cuando se exploren las redes alimentarias y las interacciones de otras especies".
La investigación se ha publicada en Science: Widespread shifts in body size within populations and assemblages