Los parásitos también influyen en el lugar que ocupa un animal en la cadena alimentaria local
Un arenque en el Mar del Norte, un cangrejo en el Mar de Wadden o una anémona en un arrecife de coral... a los biólogos les gusta pensar en términos de especies individuales que tienen su propio lugar dentro de las redes tróficas de los ecosistemas de todo el mundo. "Pero seguramente es un pensamiento demasiado simplista", advierten la investigadora del NIOZ Ana Born-Torrijos y sus colegas en el artículo de portada de este mes de la revista Trends in Parasitology.
"Si se ignoran los diferentes parásitos que viven dentro y sobre un animal, se podrían sacar conclusiones muy equivocadas sobre su ecología", dijo Born-Torrijos. "Los animales capturados en la naturaleza no deben considerarse individuos aislados, sino ecosistemas completos en sí mismos, que albergan una variedad de microbios y parásitos que se pueden encontrar prácticamente en todos los tejidos".
Los peces, cangrejos, caracoles y otros animales pueden verse infectados por multitud de parásitos. Entre ellos se incluyen nematodos, cestodos, trematodos, isópodos o incluso copépodos que pasan parte de su vida en las branquias de los peces. "Esos parásitos pueden afectar la morfología, el comportamiento y también el metabolismo de los animales de muchas maneras diferentes", afirmó Born-Torrijos. "De esa manera, esos parásitos también influyen en el lugar que ocupa un animal en la cadena alimentaria local".
Cuando Born-Torrijos representa la cadena alimentaria como un gráfico que asciende lentamente, en la esquina inferior izquierda se encuentran las algas y las plantas como los llamados productores primarios, que convierten la luz solar en energía "comestible". En la parte superior derecha del gráfico se encuentran los principales depredadores, como las focas del Mar de Wadden.
"Podemos determinar dónde se encuentran otros animales a lo largo de esa línea observando, por ejemplo, los isótopos estables del nitrógeno", explica la investigadora. "Porque en cada paso de la cadena alimentaria, los isótopos pesados en la reserva de nitrógeno de ese animal se acumulan un poco, lo que indica quién se come a quién en el medio ambiente".
Imagen: La diversidad de organismos parásitos que infectan a los peces hospedadores.
En el artículo de revisión, los investigadores describen cómo los valores de isótopos estables de un animal pueden diferir dependiendo de si están infectados con parásitos o no. "Esto se debe a que los parásitos pueden cambiar el comportamiento de un anfitrión, incluso sin enfermarlo mucho. Por ejemplo, un pez coralino infectado por una especie específica de isópodo parece buscar comida mucho menos fuera del arrecife que los individuos no infectados de la misma especie. Esto luego se refleja en la composición química del animal".
El artículo también revisa el conocimiento acumulado durante la última década en el campo de las interacciones parásito-hospedador. Además, Born-Torrijos también está trabajando en la realización de pruebas experimentales para desentrañar la influencia de los parásitos sobre sus hospedadores.
Imagen derec
ha: Experimento con cangrejos. Foto Ana Born-Torrijos (NIOZ)
"Por ejemplo, mantenemos cangrejos que están infectados o no infectados con un rizocéfalo, un percebe parásito que utiliza raicillas para acceder a los tejidos del cangrejo. Al alimentar a los cangrejos con una dieta específica durante varias semanas y luego cambiarlos a una dieta con una composición isotópica diferente, podemos diferenciar los cambios en los isótopos estables causados por infecciones parasitarias de los causados por su dieta. De esa manera, nuestro objetivo es descubrir cómo afecta la infección el metabolismo del hospedador y qué efecto tiene sobre su composición isotópica".
Imagen: En los organismos no infectados (A), la ingesta de recursos conduce al llenado del conjunto de recursos de los individuos que luego se utiliza para diversas funciones del organismo. Las infecciones por parásitos pueden alterar el conjunto de recursos de los huéspedes infectados (B) al afectar la ingesta o el uso de recursos. Abreviatura: Pathol., patológico.
En biología, el estudio de los microorganismos de la piel y los intestinos de los animales, conocidos como microbioma, es ya un importante y aceptada área de la ciencia.
Según Born-Torrijos y sus colegas, ya es hora de que la totalidad de los parásitos de un animal, por así decirlo, "el parasitoma", también ocupe un lugar central en la investigación. "Los biólogos y ecólogos podrían tener una imagen equivocada de la red alimentaria si ignoran la influencia de los parásitos", subraya Born-Torrijos.
El estudio se ha publicado en Trends in Parasitology: Parasite effects on host's trophic and isotopic niches
