Por primera vez los científicos han mapeado sus estrategias reproductivas y ciclo de vida
Por primera vez, los científicos han mapeado las estrategias reproductivas y el ciclo de vida de una especie de coral en peligro de extinción, ofreciendo esperanzas de que se pueda rescatar del camino a la extinción.
El coral blando coliflor púrpura, Dendronephthya australis, es endémico del sureste de Australia, y las poblaciones más grandes históricamente se han encontrado en el estuario de Port Stephens en Nueva Gales del Sur. Es una de las 100 especies prioritarias en la Estrategia de Especies Amenazadas del Gobierno Federal australiano.
No sólo está en juego el futuro del coral coliflor (tras haber experimentado la pérdida total de agregaciones (grupos de colonias) en el estuario durante los últimos tres años y en otros lugares de la costa de Nueva Gales del Sur), sino que también sirve como hábitat vital para otras especies, incluida el caballito de mar blanco y larvas de un pargo en peligro de extinción.
Un estudio ha entusiasmado a los investigadores de que estos descubrimientos puedan ayudar a allanar el camino para asegurar un futuro para la especie.
La investigadora principal, Meryl Larkin, candidata a doctorado de la Universidad Southern Cross, dijo que el artículo era un cambio bienvenido con respecto a su trabajo anterior, que mostraba cuán gravemente la especie había sido diezmada por los cambios en los sedimentos y las inundaciones de La Niña.
"Nuestros descubrimientos abren nuevas puertas para estrategias de conservación, incluidos posibles esfuerzos de restauración", dijo. "Nos ha dado una esperanza real de que podemos mantener este coral fuera de la lista de extinción".
La vida sexual de los corales puede ser complicada: difiere entre varias especies y, a veces, dentro del mismo género. La reproducción puede ser tanto sexual como asexual. Los padres pueden ser masculinos y femeninos o hermafroditas.
Antes de esta investigación, las estrategias reproductivas de Dendronephthya australis no habían sido observadas ni documentadas.
Larkin empleó una combinación de métodos para mapear las estrategias de reproducción y el ciclo de vida de Dendronephthya australis, incluidos análisis histológicos de especímenes frescos, una colección de imágenes in situ de 19 años y estudios de laboratorio en acuarios.
En una serie de importantes avances para la supervivencia de la especie, la Sra. Larkin estaba realizando un trabajo de laboratorio en el Instituto de Pesca de Port Stephens cuando observó, por primera vez, óvulos y espermatozoides dentro de fragmentos de coral de diferentes colonias, confirmando así que las colonias son masculinas o femeninas.
Imagen derecha: Meryl Larkin midiendo D. australis. Crédito: Chris Westley
Luego, al descubrir el momento en que desovan las hembras de coral, ideó métodos de FIV para producir larvas y, con algunos consejos de biólogos de corales del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, logró lograr el asentamiento de las larvas en el laboratorio. A través de este proceso, la Sra. Larkin se convirtió en la primera persona en presenciar la etapa de un solo pólipo de los corales bebés de esta especie.
Los bebés de coral producidos en el laboratorio fueron reintroducidos exitosamente en la naturaleza y han estado creciendo bien.
"Este fue un gran paso adelante en las perspectivas de recuperación de la especie, porque a partir de unas pocas colonias restantes pudimos producir cientos de nuevos corales individuales", dijo la Sra. Larkin, añadiendo que los hallazgos podrían utilizarse para apoyar el crecimiento de poblaciones silvestres y crear nuevas colonias de coral para repoblar áreas de hábitat donde anteriormente florecieron.
Imagen: Uno de los bebés de coral originales tiene ahora 18 meses y es de tamaño adulto. Crédito: Meryl Larkin
"La reproducción y las primeras etapas de la vida son fundamentales para comprender la dinámica de cualquier especie, en particular de los invertebrados marinos", afirmó la Sra. Larkin. "Estas etapas son esenciales para el establecimiento y crecimiento de la población, y comprenderlas nos ayuda a identificar amenazas y riesgos de extinción".
Señaló que los hallazgos resaltan la necesidad de realizar más investigaciones sobre los procesos reproductivos de las especies amenazadas.
El estudio ha sido publicado en la revista Marine Biology: A glimmer of hope for an Endangered temperate soft coral: the first observations of reproductive strategies and early life cycle of Dendronephthya australis
