Por qué la vida sexual de las criaturas de las profundidades marinas exige soluciones extremas
Una hembra de rape puede tener varios machos parásitos colgando de ella al mismo tiempo
Las profundidades marinas, que abarcan aguas por debajo de los 200 metros (660 pies), albergan aproximadamente un millón de especies que se han adaptado a sus entornos extremos con soluciones igualmente extremas a una de las mayores pruebas de la vida: encontrar pareja.
En el siguiente extracto de "Deep Sea: 10 Things You Should Know (Profundidades marinas: 10 cosas que debes saber", el explorador oceánico Jon Copley se sumerge profundamente en la asombrosa vida sexual de los animales que viven en los rincones más oscuros de nuestro planeta.
Todos los animales enfrentan en la vida pruebas similares: buscar comida, evitar ser comidos, encontrar pareja y criar a sus crías, y luego esas crías encuentran un hogar. Y así como los animales de las profundidades marinas superan el desafío de encontrar alimento de muchas maneras diferentes, lo mismo ocurre con esos otros desafíos.
Las poblaciones de animales de aguas profundas a menudo descienden cuando el alimento escasea en las profundidades marinas, lo que puede dificultar el encuentro con un miembro del sexo opuesto para la reproducción. Como resultado, algunos animales de aguas profundas adoptan un enfoque oportunista para aparearse. En varias especies de calamares y pulpos de aguas profundas, por ejemplo, los machos intentan aparearse con cualquier pareja potencial que encuentren, independientemente de su sexo o incluso de su especie.
El apareamiento en los calamares implica que el macho pase un paquete de esperma en forma de lanza por un surco en uno de sus brazos para pegarlo al cuerpo de la hembra, listo para liberar su contenido cuando ella produzca sus óvulos. Pero los calamares machos recolectados en redes de las profundidades a veces también tienen lanzas de esperma clavadas en sus cuerpos, en lugares donde los pinchazos no pueden haber sido autoinfligidos, lo que indica un intento de apareamiento por parte de otro macho.
Imagen: Los calamares machos se aparean pasando paquetes de esperma por un surco en uno de sus brazos para adherirse al cuerpo de la hembra. (Crédito de la imagen: fotografía de Yampics
También se han observado intentos de apareamiento entre especies: en 1994, científicos buceando en un vehículo ocupado por humanos filmaron dos pulpos machos de diferentes especies tratando de aparearse entre sí, a 2.500 metros (8.200 pies) de profundidad en el fondo del océano Pacífico oriental.
Como alternativa al apareamiento indiscriminado, algunos animales de aguas profundas se quedan con una pareja una vez que la conocen. El pepino de mar Paroriza pallens parece un plátano mohoso y pasa su vida adulta arrastrándose por las llanuras abisales, dejando una huella que se puede ver en fotografías del fondo marino. A veces, la huella única de un Paroriza se encuentra con otra, y luego los dos senderos continúan uno al lado del otro como una línea de ferrocarril. Al final de esas reveladoras huellas gemelas hay un par de Paroriza, que ahora deambulan juntos por la llanura abisal.
Los pepinos de mar Paroriza son hermafroditas que desarrollan al mismo tiempo órganos sexuales masculinos y femeninos, pero no pueden autofecundarse. En cambio, el esperma producido por cada pareja fertiliza los óvulos producidos por la otra pareja. Permanecer juntos significa que uno de los miembros de la pareja siempre está disponible para fertilizar los óvulos del otro cada vez que los produzca, y la historia de su encuentro y posterior fidelidad queda registrada en sus huellas sobre el suave barro de la llanura abisal.
Cuando se trata de tener un macho a mano para fertilizar los huevos, varios animales de aguas profundas han desarrollado una solución más extrema. Las almejas que comen madera, los gusanos "zombis" que comen huesos y algunas especies de rape tienen diminutos machos que se adhieren a una hembra una vez que la encuentran, actuando como "machos accesorios" de reserva para fertilizar los huevos de la hembra cuando sea necesario. En algunas especies de gusanos devoradores de huesos, por ejemplo, una hembra puede tener un harén de una docena o más de machos, cada uno de ellos unas cien veces más pequeño que la hembra, que se aferran a ella con ganchos microscópicos.
Alrededor de dos docenas de especies de rape que viven en las profundidades del mar también tienen machos accesorios en diversos grados. En algunas especies, el macho más pequeño se une temporalmente a una hembra, pero puede alejarse nadando y conectarse con otra hembra. En otras especies, sin embargo, el macho fusiona su boca con el cuerpo de la hembra en un beso que dura el resto de su vida.
El suministro de sangre del macho se une al de ella a través de sus labios, y ya no puede dejarla ni alimentarse por sí mismo: se convierte en un proveedor parásito de esperma de grifo, nutrido por la hembra a través de su circulación compartida mientras ella continúa alimentándose. En algunas especies, sólo un macho forma esta unión de por vida con una hembra, pero en otras, una hembra puede tener varios machos accesorios colgando de ella al mismo tiempo.
Imagen: Comprender cómo las hembras y los machos del rape fusionan sus torrentes sanguíneos sin una respuesta inmune podría ayudar a tratar la infección en humanos. (Crédito de la imagen: Neil Bromhall a través de Shutterstock)
Pero hay una complicación en una pareja tan permanente. Los peces tienen un sistema inmunológico con dos partes principales como el nuestro. El sistema inmunológico "innato" produce defensas generales para combatir las infecciones, mientras que el sistema inmunológico "adaptativo" reconoce y ataca cualquier sustancia "extraña", incluidas las células genéticamente diferentes al resto del cuerpo. Ese sistema inmunológico adaptativo es excelente para hacer frente a posibles invasores, como las bacterias que causan enfermedades, pero es un problema cuando se comparte el suministro de sangre con una pareja.
Si uniéramos nuestro suministro de sangre al de otra persona, nuestros sistemas inmunológicos adaptativos se atacarían entre sí a través de la circulación compartida, a menos que estuviéramos estrechamente relacionados genéticamente. Es similar a cómo los trasplantes de órganos deben elegirse y tratarse cuidadosamente para reducir el riesgo de ser rechazados; entonces, ¿Cómo evitan estos rapes de aguas profundas rechazar a su pareja de la misma manera?
Las especies de rape con machos que se adhieren permanentemente a las hembras carecen de varios genes que permiten a su sistema inmunológico adaptativo reconocer células que no son las suyas. Esto significa que sus sistemas inmunológicos adaptativos no se atacan entre sí cuando se emparejan, pero también implica que pueden ser menos capaces de combatir infecciones que otros peces.
Sin embargo, es posible que el sistema inmunológico innato de esas especies de rape compense produciendo mejores defensas generales para combatir las infecciones. Investigaciones adicionales sobre cómo se las arreglan esos rape sin un sistema inmunológico adaptativo normal podrían incluso revelar nuevas formas de tratar infecciones en humanos.
Si tienes ganas de saber más sobre lo que hay en las profundidades de las olas, aquí puedes leer una entrevista con Jon Copley, en la que le contó a livescience.com sobre los nuevos descubrimientos y los mayores mitos sobre las profundidades del mar.
