Esconderse o dejarse comer, las sustancias químicas de la orina dicen que hacer a los cangrejos
Cuando entramos en una casa embrujada o miramos una película de terror, nuestras manos sudan, nuestro corazón se acelera y nuestros ojos se mueven rápidamente en busca de peligro. Pero ¿Qué pasa con las sustancias químicas que nuestro cuerpo produce cuando detectamos una amenaza?
Cómo responden las presas a los depredadores
En tierra, las presas (como los ciervos) pueden ser alertadas de la presencia de un depredador (como un lobo) mediante el olor o el sonido. Pero ¿Qué pasa bajo el agua? El sonido viaja cuatro veces más rápido bajo el agua que a través del aire, pero la presa no puede confiar en que su depredador pise accidentalmente un palo y haga ruido.
En el océano, cuando un depredador está cerca, se sabe que algunas especies cambian su comportamiento (abandonan el área), se desplazan dentro del hábitat (se esconden en una roca) o cambian su morfología (forma/composición). Muchos animales marinos no tienen ojos ni oídos y dependen de ciertas señales químicas liberadas por los depredadores.
¿Da miedo la orina de cangrejo?
Bueno, la orina de cangrejo puede no darnos miedo (tal vez solo un poco asquerosa), pero es un buen indicador de que hay cangrejos presentes y sus presas deben tener cuidado. Los cangrejos del barro (Panopeus herbstii) son presas conocidas de los cangrejos azules o jaiba (Callinectus sapidus) y se sabe que cambian su comportamiento cuando los cangrejos azules están presentes. Pero ¿qué pasa con los organismos que no pueden simplemente irse?
A los cangrejos azules no solo les gusta comer cangrejos del barro, sino que también disfrutan de deliciosas ostras. Un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de Georgia quería ver si las ostras juveniles responderían a señales químicas similares emitidas por los cangrejos azules que ahuyentaban a los cangrejos de barro.
Los científicos aislaron dos sustancias químicas en la orina del cangrejo azul, homina y trigonelina, que crearon una respuesta de presa en los cangrejos de barro. Expusieron ostras juveniles (adolescentes) a uno de los químicos o a ambos en concentraciones bajas y altas.
Imagen: Cangrejos de barro escondidos como reacción a los químicos extraídos de la orina del cangrejo azul e introducidos en sus tanques en Georgia Tech. Crédito: Georgia Tech / Remy Poulin
Orina y ostras
Dado que las ostras son sésiles (apegadas en su lugar), fortalecer sus conchas es la mejor defensa contra los depredadores. Los científicos descubrieron que cuando se exponían tanto a la homina como a la trigonelina, las ostras endurecían sus conchas.
Sin embargo, cuando las ostras solo estuvieron expuestas a uno de los químicos a la vez, no tuvieron mucha reacción, lo que significa que ambos químicos eran necesarios para que las ostras consideraran que la amenaza merecía una respuesta.
Incluso con ambas sustancias químicas alrededor de las ostras, no se indujo la misma respuesta que la orina de cangrejo azul, lo que significa que es probable que haya otras sustancias químicas en la orina que crean un efecto. El grado en el que las ostras respondieron a las dos sustancias químicas dependía de la dosis, lo que significa que cuanto mayor era la concentración, más fortalecieron las ostras sus conchas. Esto se correlaciona con que haya más depredadores cerca o más cerca de la presa y que la presa necesite cada vez más protección.
Imagen: Las ostras juveniles se conocen como "freza" y a menudo crecen en las conchas de ostras muertas (foto de CSIRO Marine Research).
¿Por qué nos importa la orina de cangrejo?
La evolución preservó a los cangrejos de barro con la reacción de agacharse y cubrirse ante las dos sustancias químicas, lo que también influyó en el equilibrio ecológico, en parte empujando a los cangrejos azules a buscar más alimento en otros lugares. Pero también influyó en otras poblaciones animales.
"Estos productos químicos son asombrosamente importantes", dijo Marc Weissburg de Georgia Tech. "El olor de un cangrejo azul afecta potencialmente a una gran cantidad de cangrejos de barro, los cuales dejan de comer ostras, y eso ayuda a preservar las poblaciones de ostras".
Todo eso también afecta las fuentes de alimento de las aves y los mamíferos marinos: solo por los efectos de dos sustancias químicas, hay muchas más señales químicas disponibles. "Es difícil para nosotros apreciar la riqueza de este panorama químico", dijo Weissburg.
A medida que los científicos aprendan más, influir en estos sistemas podría resultar útil para los ecólogos y la industria pesquera.
"Incluso podríamos utilizar estos productos químicos para controlar el consumo de ostras por parte de los depredadores y ayudar a preservar estos hábitats, que son críticos, o para ayudar a los criadores de ostras. Esto se está volviendo importante en las pesquerías de Georgia", dijo Weissburg.
Se sabe que los contaminantes de los pesticidas y herbicidas interfieren con la ecología de los estuarios. "Será mucho más fácil probar qué tan fuerte es esto conociendo químicos ecológicos específicos", dijo Weissburg.
Si bien es posible que los cangrejos azules no nos den miedo ni nos preocupemos de que nos coman, podemos aprender mucho de sus presas. Los ecosistemas son cosas complicadas con demasiadas partes móviles para contarlas. Este estudio demuestra que múltiples tipos de presas responden al mismo tipo de señales químicas emitidas por un depredador.
La investigación fue publicada en la revista PNAS: Chemical encoding of risk perception and predator detection among estuarine invertebrates
