Los caballitos de mar machos experimentan algo similar al embarazo
Cuando la gente habla de animales padres, a menudo piensa en las madres. Pero el papel de los padres en el reino animal es fascinante y puede decirnos mucho sobre nosotros mismos.
Es bastante raro que los mamíferos machos inviertan algo más que su genética: sólo entre el 5% y el 10% de los padres de las especies de mamíferos lo hacen. Algunas de las características definitorias de los mamíferos son que las madres cargan a sus bebés durante el embarazo y las crías dependen de la leche de sus madres. Por eso, incluso los padres que se quedan no suelen dedicar mucho tiempo a alimentar o cuidar a sus hijos.
Para responder por qué ese 10% de padres mamíferos sí brindan cuidados, debemos observar otros grupos de animales. Esto se debe a que el cuidado por parte de los padres no sólo es poco común en los mamíferos, sino que además está poco estudiado.
Cualquier padre te dirá que los niños son gravosos. Si se invierte energía en darle algo a un niño, no se puede utilizar para otra cosa.
En muchas especies marinas, las madres y los padres liberan gametos al mar y listo. A veces, esto se sincroniza para maximizar las posibilidades de fertilización de los óvulos, como el desove de los arrecifes de coral en luna llena. Sin embargo, muchos de esos descendientes no sobrevivirán.
La estrategia alternativa es producir menos descendencia, invirtiendo mucho en cada una. Esto crea un conflicto entre padres e hijos. Para los padres es mejor invertir lo menos posible, pero para cada hijo (o descendiente), es mejor que sus padres inviertan en él tanto como sea posible. Esta es la base de otro tipo de conflicto que quizás tú también hayas experimentado: la rivalidad entre hermanos.
Hay un tercer tipo de conflicto: el conflicto sexual. Y ahí es donde entran los padres. Es beneficioso que el otro padre haga más.
Nuestro típico padre mamífero no invierte mucho más allá de la reproducción. Puede parecer que está viviendo su mejor vida. Sin embargo, consideremos un ciervo macho.
Imagen: Ciervo macho (Cervus elaphus)
El macho dominante se llama monarca de la manada. Se apareará con todas las hembras de su harén, pero tendrá que luchar para mantener su posición. Cada año le crecen enormes astas para la temporada de celo, lo que requiere mucha energía. Puede lesionarse durante las peleas y pasa la mayor parte de su tiempo defendiendo su harén, reduciendo el tiempo que tiene para comer. El macho dominante está a sólo una pelea de perder su posición. Ésta es la situación en la mayoría de las especies de mamíferos.
Gracias a la investigación de otros grupos de animales, sabemos que existen tres condiciones bajo las cuales se necesita el cuidado de ambos padres. La primera es cuando las condiciones son impredecibles, y brindar un poco de ayuda a la descendencia inmediatamente después del nacimiento aumentará en gran medida sus posibilidades de supervivencia. Podemos ver este tipo de cuidado en los padres de algunas especies de peces, como los espinosos, que brindan todo el cuidado parental después de la puesta de los huevos.
Hacen, protegen y avivan el nido y luego defienden a los alevines de los depredadores una vez que nacen. El beneficio inicial de proteger los óvulos garantiza que el padre sea realmente quien los fertilice. En algunas especies, este cuidado se desarrolló, hasta el caso bastante extremo en los caballitos de mar, en el que los padres fertilizan los óvulos de la madre dentro de una bolsa especializada y luego experimentan algo similar al embarazo, seguido del nacimiento. Los padres sapos parteros envolverán huevos alrededor de sus patas después de fertilizarlos y los llevarán a un estanque.
Imagen: Un padre sapo partero. COULANGES/Shutterstock
La segunda situación en la que los padres cuidan a sus crías después del nacimiento es cuando el animal vive en condiciones donde hay mucha competencia por recursos, como la comida. Ayudar a sus hijos puede darles una ventaja competitiva.
Esto lo vemos en muchas de las especies de aves de nuestro jardín, en las que tanto las madres como los padres cuidan juntos. Estas aves, incluidos los petirrojos, los carboneros y los mirlos, son territoriales. Los padres de los petirrojos permanecen en sus territorios todo el año y existe una jerarquía de dominancia, en la que los machos más dominantes reclaman los mejores territorios. Esta es la competición para la que los padres están preparando a sus hijos e hijas. Los petirrojos forman parejas en enero y comienzan a producir polluelos en la primavera, y tanto la madre como el padre incuban los huevos y alimentan a los polluelos.
La tercera situación en la que los animales cuidan de sus crías después del nacimiento es cuando la reproducción depende de algo que es impredecible. Por ejemplo, los escarabajos peloteros, una familia de escarabajos que utilizan un pequeño cadáver de vertebrado como alimento para cuando nacen las larvas. Ambos padres cuidan a la descendencia, regurgitando comida en la boca de sus larvas, que piden ser alimentadas haciéndoles cosquillas a sus padres en la boca. El padre se ocupa más del cuidado indirecto, evitando que el cadáver se pudra y defendiéndolo de hambrientos intrusos. Ambos padres de escarabajos peloteros, que utilizan el estiércol como cámara de cría, también cuidan de sus crías.
Imagen: Se puede despreciar el estilo de vida de los escarabajos peloteros, pero al menos los machos se encargan de la crianza de los hijos. Henk Bogaard/Shutterstock
Consideremos la división del cuidado directo e indirecto entre madres y padres humanos. En comparación con nuestros parientes los grandes simios, un bebé humano nace en una etapa de desarrollo más temprana, por lo que pasa por el canal del parto. Los bebés humanos requieren muchos más cuidados durante los primeros tres meses de vida, a menudo llamado cuarto trimestre. Un padre que proporcionaba alimento, agua y refugio a la madre era esencial para la supervivencia de los bebés de nuestros antepasados.
Si algo podemos aprender del reino animal es que hay muchas maneras de ser padre, y que esta variación no es sólo entre especies animales, sino también entre ellas. No existe una fórmula sencilla para un "buen" padre.
Este artículo de Judith Lock se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: What fathers in the animal kingdom can tell us about humans
