Los animales se han reproducido sexualmente durante cientos de millones de años, pero no siempre como lo hacemos nosotros
Nuestro planeta está lleno de una asombrosa variedad de criaturas que se tocan entre sí para reproducirse. Los gatos lo hacen. Los perros lo hacen. Los pájaros y las abejas sin duda lo hacen. Pero ¿Cuáles fueron los primeros animales que tuvieron relaciones sexuales?
Los animales se han reproducido sexualmente desde que evolucionaron, por lo que los primeros animales que tuvieron relaciones sexuales fueron los primeros animales que existieron. Los investigadores todavía están buscando evidencia directa de los primeros animales, pero probablemente surgieron dentro de los últimos 800 millones de años, vivieron en el océano y parecían esponjas.
Las esponjas de nuestros actuales océanos se reproducen sexualmente expulsando espermatozoides y óvulos al agua, que se combinan para formar nuevas larvas de esponja, según el sitio web Exploring Our Fluid Earth (Explorando nuestra Tierra fluida) alojado por la Universidad de Hawái.
Pero si bien las antiguas esponjas pueden haber estado entre los primeros animales en reproducirse sexualmente, el acto en sí es muy anterior a ellas, ya que las formas de vida ya tenían relaciones sexuales antes de que los animales aparecieran en escena.
"Los primeros animales que tuvieron relaciones sexuales ya tenían relaciones sexuales antes de ser animales", dijo John Logsdon, profesor asociado de biología en la Universidad de Iowa.
Imagen: Esquema de una célula típica eucariota animal: (1) Nucléolo con cromosomas, (2) Núcleo, (3) Ribosoma, (4) Vesícula, (5) Retículo endoplasmático rugoso, (6) Aparato de Golgi, (7) Microtúbulos, (8) Retículo endoplasmático liso, (9) Mitocondria, (10) Vacuola, (11) Citoplasma, (12) Lisosoma y (13) Centriolo.
Logsdon rastrea la reproducción sexual buscando la presencia de meiosis, una forma de división celular que crea células reproductivas en eucariotas: organismos con un núcleo en sus células, como animales, plantas y hongos.
"Está bastante claro que todos los eucariotas tenían o la tienen capacidad de hacer meiosis", dijo Logsdon. "La inferencia lógica es que la tenía un ancestro común de todos nosotros".
Entonces, ¿Cuándo evolucionaron los primeros eucariotas? Según Logsdon, la respuesta es hace unos 2.000 millones de años, cuando unas simples bacterias habrían participado en algún tipo de intercambio genético.
Pero el sexo entre esponjas marinas y bacterias es muy diferente de la relación sexual o cópula que tienen los humanos y muchos otros animales, que se basa en una fertilización interna más íntima. Para encontrar la primera evidencia de ello, los científicos buscan fósiles de antiguos peces.
"La evidencia más temprana de reproducción sexual íntima mediante cópula proviene de peces placodermos del período Devónico [hace 419,2 millones a 358,9 millones de años], como Microbrachius dicki", dijo John Long, profesor de paleontología en la Universidad Flinders en Australia y autor de "The Dawn of the Deed: The Prehistoric Origins of Sex" (El amanecer del hecho: los orígenes prehistóricos del sexo).
Imagen: Ilustración de un placodermo devónico. (Crédito de la imagen: Nobumichi Tamura/Stocktrek Images via Getty Images)
Los fósiles revelan que los machos de M. dicki tenían placas genitales pareadas para inseminar a las hembras internamente, mientras que las hembras tenían placas genitales recíprocas. Long y su equipo descubrieron que los peces macho y hembra habrían flotado uno al lado del otro durante la cópula con sus extremidades en forma de brazos unidas, por lo que el primer acto sexual habría parecido un baile acorazado.
"Debemos agradecer a los placodermos tanto la alegría del sexo como los trabajos del parto", escribió Long en su libro "The Secret History of Sharks (La historia secreta de los tiburones)".
La reproducción sexual tiene muchas ventajas. Por un lado, las crías reciben genes de ambos progenitores, a diferencia de la reproducción asexual, en la que la descendencia recibe solo los genes de uno de los progenitores. Esta mezcla de genes permite a los animales adaptarse mejor a los cambios en su entorno.
"La reproducción sexual significa que la composición genética de las crías es más diversa que la de las criaturas asexuales que simplemente se clonan a sí mismas (como las medusas), por lo que es mucho menos probable que toda la población de la especie sea susceptible de ser exterminada por enfermedades", dijo Long.
"Esta mayor variabilidad en el acervo genético mejora la supervivencia no sólo frente a los patógenos, sino también frente a los cambios ambientales, por ejemplo los cambios climáticos, o incluso una mejor tolerancia a la toxicidad química si, por ejemplo, las erupciones volcánicas alteran la química del agua del mar".
