Está provocando que los peces asustados huyan cuando deberían coquetear
Las poblaciones de mero de cola cuadrada enfrentan un incierto futuro ya que nuevas investigaciones muestran que la pesca dirigida a sus sitios de desove está causando que los machos se alejen repetidamente de sus territorios durante sus breves encuentros de apareamiento.
Al huir en busca de seguridad, los individuos pierden un valioso tiempo para atraer la atención de las hembras y cortejarlas.
Un estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Lancaster muestra que los impactos de la pesca que tiene como objetivo los sitios de desove del mero de cola cuadrada van más allá de los peces capturados, causando un cambio de comportamiento generalizado en los que quedan atrás.
Estos cambios afectan la capacidad de reproducción de los peces. Si se interrumpe el apareamiento, es posible que se generen menos crías, lo que podría tener consecuencias a largo plazo para la supervivencia de su población.
Los meros de cola cuadrada (Plectropomus areolatus) se reúnen en sitios de agregación de desove muy específicos durante unos pocos días solo unas cuantas veces al año (durante las lunas nuevas y llenas entre diciembre y marzo).
Los meros machos llegan a los sitios de agregación unos días antes de la luna nueva o llena y establecen territorios de apareamiento para atraer a las hembras, que normalmente defenderían vigorosamente de sus rivales. Las hembras llegan un día antes de la luna nueva y los peces intentarán aparearse y desovar en sincronía con los ciclos lunares antes de que las hembras se vayan.
Estas reuniones en los sitios de desove pueden ser las únicas oportunidades para que estas poblaciones se reproduzcan. Pero las pesquerías -y en particular las que utilizan pesca submarina y pesca con anzuelo y línea, que implica buceo libre- han comenzado a apuntar a algunas de estas concentraciones y a explotarlas intensivamente para garantizar capturas mientras los peces están distraídos.
Imagen: Mero de cola cuadrada macho cortejando a una hembra en un sitio de desove
El archipiélago Lakshadweep de la India, situado al norte de las Maldivas, tiene acceso restringido para proteger la cultura de su gente y su ecología. Sin embargo, la apertura de nuevos mercados pesqueros ha provocado un fuerte aumento de la pesca en algunos sitios de desove del mero alrededor del archipiélago durante los últimos cinco años.
Las densidades de agregación en los sitios de pesca estudiados se han desplomado en un 70% en una década y la pesca se centra en los meros durante todo el año.
Los científicos marinos detrás de la investigación habían estudiado algunos de estos sitios hace más de una década y notaron por primera vez un cambio en el comportamiento de los peces cuando intentaron replicar aspectos de su estudio anterior.
"Descubrimos que no podíamos filmar ni estudiar a los peces en los sitios de agregación con tanta facilidad como en el pasado", dijo la Dra. Rucha Karkarey de la Universidad de Lancaster y autora principal de la investigación. "No podíamos acercarnos a ellos; se alejaban nadando como si fuéramos depredadores. Para nosotros era evidente que había una diferencia en su comportamiento y nos dimos cuenta de que lo más importante que había cambiado en la década transcurrida desde nuestro estudio anterior era el inicio de la pesca en el lugar".
Los investigadores compararon el comportamiento del mero cuadrado macho en sitios de desove pescados y no pescados, y lo compararon con datos recopilados en sus estudios anteriores de sitios de desove.
Analizaron las respuestas de miedo de los peces simulando una amenaza. Los buzos nadaban horizontalmente hacia los meros en desove para ver qué tan cerca podían llegar a un pez antes de que huyera, así como el tiempo que pasaba defendiendo territorio y participando en el cortejo en ausencia de una amenaza directa.
Aunque los machos que ya se habían asociado con hembras en los sitios de pesca corrieron mayores riesgos (de ser potencialmente capturados por los pescadores) durante el cortejo, huyendo más tarde y regresando antes, el estudio encontró que los machos solteros en los sitios de pesca tenían el doble de probabilidades de huir y tardaban dos veces y media más en regresar a los territorios que los peces en sitios no pescados.
Menos de la mitad de los machos solteros regresaron a sus territorios en los sitios de pesca, mientras que dos tercios de los machos no apareados en sitios no pescados regresaron a sus territorios.
Imagen: Respuesta reactiva: (a) Comparación de FID (metros) entre machos apareados y no apareados (n = 72) en sitios de pesca (azul, Bitra en 2023-2024) y no pescados (amarillo, Sitio 2 en 2023-2024). (b) Tiempo de retorno (s) de los machos para reclamar territorios después de una perturbación simulada. Los puntos representan medias, los bigotes muestran intervalos de confianza del 95 %.
Si bien escapar temprano puede garantizar la supervivencia de los individuos, escapar demasiado pronto puede significar perder oportunidades de apareamiento.
Los meros de cola cuadrada son una especie longeva, que puede vivir hasta 12 años, por lo que los investigadores creen que el cambio de comportamiento puede ser resultado de la experiencia de los peces con la pesca.
"Nuestros hallazgos sugieren que el estrés causado por la pesca hace que los peces estén más nerviosos y alerta", dijo el Dr. Karkarey. "A su vez, esto está reduciendo las oportunidades de que los meros machos solteros encuentren pareja y se reproduzcan porque están más vigilantes y comprometen la defensa territorial al huir. Esto también significa que los machos emparejados, que son más aptos y tienen más éxito reproduciéndose, son los que se pescan, lo que puede tener una consecuencia para la aptitud de esta población en el futuro".
"Si un evento de agregación reproductiva solo dura un corto período de tiempo, entonces cada hora cuenta".
Los investigadores también descubrieron que los meros machos en los sitios de pesca también dedicaban significativamente menos tiempo y energía a defender agresivamente sus territorios de sus rivales.
Los peces de los sitios de pesca defendieron agresivamente sus territorios a cambio de huir. Los machos pasaron casi diez veces más tiempo con comportamiento agresivo en los sitios sin pesca que sus contrapartes en los sitios sin pesca.
Los investigadores creen que esto podría deberse a una serie de factores, entre ellos, que las hembras se vuelven menos selectivas en situaciones de alto riesgo (de pesca) o que los peces más atrevidos son eliminados de la población al ser capturados por los pescadores, aunque esto no se estudió.
"La disminución de la agresividad puede tener significativas implicancias evolutivas en las agregaciones de apareamiento, específicamente a través de una relajación en la selección sexual, lo que podría tener implicaciones para la elección de pareja, la aptitud de la población y la resiliencia a largo plazo", dijo la coautora Dra. Sally Keith de la Universidad de Lancaster.
El Dr. Idrees Babu, del Departamento de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Texas en Lakshadweep, dijo: "Este estudio es el primero de su tipo en estas islas atolón de arrecife, y los hallazgos pueden desempeñar un importante papel en la gestión de los recursos pesqueros en este archipiélago".
El estudio se ha publicado en Biology Letters: Do risk-prone behaviours compromise reproduction and increase vulnerability of fish aggregations exposed to fishing?
