Además de en la boca, las tienen en la cabeza y en el mentón
A lo largo de miles de años, los peces de las cavernas evolucionaron y perdieron la visión, lo que les valió la denominación de "peces ciegos de las cavernas", pero algunos peces de las cavernas también desarrollaron una cantidad desmesurada de papilas gustativas en la cabeza y el mentón.
En un nuevo estudio, científicos de la Universidad de Cincinnati han determinado cuándo comienzan a aparecer las papilas gustativas en áreas más allá de la cavidad oral.
Para empezar, los peces ciegos de las cavernas evolucionaron en estanques de cuevas en el noreste de México. Son de color rosa pálido y casi translúcidos en comparación con sus contrapartes plateadas que viven en ríos y arroyos superficiales. Mientras que los peces de las cavernas tienen el contorno más tenue de las cuencas de los ojos, los peces de la superficie tienen enormes ojos redondos que les dan una expresión de perpetua sorpresa.
A pesar de las muchas diferencias físicas obvias, ambos peces se consideran la misma especie.
"La regresión, como la pérdida de la vista y la pigmentación, es un fenómeno bien estudiado, pero las bases biológicas de las características constructivas son menos comprendidas", dice el autor principal del artículo, Joshua Grossdice el autor principal del artículo, Joshua Gross, profesor y biólogo de la UC, cuyo laboratorio está dedicado al estudio de la evolución y desarrollo de los vertebrados cavernícolas.
Aunque los científicos descubrieron en la década de 1960 que ciertas poblaciones de peces ciegos de las cavernas tenían papilas gustativas adicionales (en la cabeza y el mentón), no hubo más estudios sobre los procesos genéticos o de desarrollo que explican este inusual rasgo, dice Gross.
Para determinar cuándo aparecen las papilas gustativas adicionales, Gross y su equipo de investigación analizaron la especie Astyanax mexicanus, incluidas dos poblaciones separadas de peces de las cavernas que habitan en las cuevas de Pachón y Tinaja en el noroeste de México, conocidas por tener papilas gustativas adicionales.
Imagen: Las poblaciones silvestres del tetra mexicano (Astyanax mexicanus) muestran profundas diferencias en la distribución de las papilas gustativas extraorales. B) De superficie, C) De las cuevas
El equipo de investigación descubrió que la cantidad de papilas gustativas es similar a la de los peces de superficie desde el nacimiento hasta los 5 meses de edad. Luego, las papilas gustativas comienzan a aumentar en número y aparecen en la cabeza y el mentón en pequeñas cantidades, hasta bien entrada la edad adulta, aproximadamente a los 18 meses.
Los peces de las cavernas pueden vivir mucho más de 18 meses en la naturaleza y en cautiverio, y los autores sospechan que se acumulan aún más papilas gustativas a medida que los peces envejecen.
Si bien el momento de aparición de las papilas gustativas fue comparable para las poblaciones de peces de las cavernas Pachón y Tinaja, se evidenciaron algunas diferencias con respecto a la densidad y el momento de la expansión, dice Gross. El otro descubrimiento sorprendente de este estudio, dice Gross, es la arquitectura genética de este rasgo: "A pesar de la complejidad de esta característica, parece que la mayor cantidad de papilas gustativas en la cabeza están controladas principalmente por sólo dos regiones del genoma".
El aumento se correlaciona con el momento en que los peces de las cavernas dejan de comer otros alimentos vivos para su sustento y comienzan a buscar otras fuentes de alimento, dice Gross, como el guano de murciélago. Igualmente fascinante, dice, es que la expansión puede ocurrir en otros lugares de cuevas donde no hay poblaciones de murciélagos.
Al tener más papilas gustativas, dice, los peces de las cavernas tienen un sentido del gusto más agudo, "lo que probablemente sea un rasgo adaptativo".
"Aún no está claro cuál es la relevancia funcional y adaptativa precisa de este sistema de gusto aumentado", dice Gross, lo que ha llevado al equipo a iniciar nuevos estudios que se centran en el gusto, exponiendo al pez a diferentes sabores como el agrio, el dulce y el amargo.
El estudio se ha publicado en la revista Communications Biology: The spatiotemporal and genetic architecture of extraoral taste buds in Astyanax cavefish
