Sus plánulas pueden infectar a las medusas ya sea excavando en sus tejidos o siendo ingeridas
Muchos organismos marinos, como las anémonas de mar, tienen dificultades para propagarse a través del océano, especialmente si carecen de largos y móviles estadios larvarios.
A diferencia de sus parientes las medusas, las anémonas de mar no tienen una etapa de medusa, lo que dificulta su dispersión. Su única etapa móvil es una diminuta larva llamada plánula.
En muchas especies de anémonas de mar, la plánula persiste sólo durante un breve período antes de asentarse en el fondo marino y transformarse en un pólipo, un animal blando, similar a un tubo, con una boca central rodeada de tentáculos. Esta breve ventana reduce la capacidad de las anémonas de mar para establecerse en nuevas áreas lejos de donde se originaron.
Algunas anémonas de mar, como la anémona excavadora Edwardsiella carnea, han desarrollado una forma única de superar los desafíos de la dispersión oceánica. Estas anémonas parasitan animales marinos gelatinosos llamados medusas peine (o ctenóforos) para propagarse más fácilmente por el océano.
Los pólipos de esta especie liberan óvulos y espermatozoides en el agua, donde se produce la fecundación. Los óvulos fecundados se convierten en plánulas, que pueden infectar a las medusas peine ya sea excavando en sus tejidos o siendo ingeridas.
Imagen: Ciclo de vida de una anémona de mar excavadora, Edwardsiella carnea.
Un estudio dirigido por la profesora Tamar Guy-Haim del Centro de Investigación Oceanográfica y Limnológica de Israel (IOLR) y la Universidad Ben-Gurion, y la estudiante de doctorado Anastasiia Iakovleva, junto con el Dr. Arseniy R. Morov del Laboratorio Guy-Haim en el IOLR y el profesor Dror Angel de la Universidad de Haifa, ha descubierto los primeros casos documentados de plánulas de anémonas excavadoras parasitarias en medusas escifozoas ("medusas verdaderas").
El estudio identificó plánulas de Edwardsiella carnea en la medusa barril mediterránea (Rhizostoma pulmo) y en la medusa nómada invasora (Rhopilema nomadica), utilizando análisis tanto morfológicos como genético-molecular.
Estos hallazgos indican un "desbordamiento parasitario", un fenómeno ecológico que ocurre cuando un parásito, normalmente asociado con una especie anfitriona, comienza a infectar a un nuevo hospedador.
Este hallazgo es particularmente sorprendente porque las relaciones parásito-anfitrión suelen conservarse evolutivamente, lo que significa que los parásitos normalmente infectan especies con las que han coevolucionado durante largos períodos, desarrollando a menudo formas muy específicas de sobrevivir y prosperar dentro de esos anfitriones. Es raro que un parásito cambie a una especie diferente en un grupo evolutivamente separado.
Para explicar sus hallazgos, los investigadores propusieron que la elección del anfitrión por la anémona de mar está impulsada por la disponibilidad de zooplancton gelatinoso durante las floraciones estacionales de medusas más que por vínculos evolutivos.
Esta investigación destaca cómo los parásitos pueden adaptarse a nuevos anfitriones en ecosistemas marinos que cambian rápidamente, especialmente en un cambio climático cada vez más intenso que es evidente en el mar Mediterráneo. Las implicaciones de este cambio de hospedador podrían ser significativas, especialmente porque las floraciones de medusas se han vuelto más frecuentes e intensas en esta región en las últimas décadas.
Se planea realizar más investigaciones para investigar el impacto más amplio de este parasitismo en las poblaciones de medusas, particularmente en lo que respecta a su reproducción, crecimiento y supervivencia.
El estudio se ha publicado en Scientific Reports: From ctenophores to scyphozoans: parasitic spillover of a burrowing sea anemone
