El pez luna (Mola mola) puede tener a la vez hasta 300 millones de huevos en sus ovarios
Existen millones de especies animales en nuestro planeta y cada una de ellas tiene una estrategia reproductiva que ha evolucionado para adaptarse a sus necesidades específicas. Pero ¿Qué especie puede tener más crías a la vez?
"La cuestión se vuelve compleja muy rápidamente", dijo Kathleen Cole, ictióloga o científica especializada en peces de la Universidad de Hawái en Manoa. "Muchos factores potenciales pueden afectar el escenario".
Para empezar, el animal que se corona como el que más cría depende de cómo se cuantifica la descendencia. Si se define la descendencia en términos de la cantidad de gametos, u óvulos y espermatozoides no fertilizados producidos a la vez, "los peces tienen mucha ventaja", dijo Cole. Se necesita menos energía para liberar huevos no fertilizados que para ponerlos después de que están fertilizados, por lo que los animales que desovan, o liberan huevos no fertilizados y esperma en el agua, a menudo tienen más huevos que los que no desovan.
Se descubrió que el pez luna (Mola mola) llegó a tener hasta 300 millones de huevos en sus ovarios al mismo tiempo. Sin embargo, debido a que los huevos son fertilizados fuera del cuerpo de la hembra, es imposible saber cuántos de esos huevos se convierten en crías viables; una vez que los huevos son liberados en el océano, no hay forma de saber cuáles son de ella ni de rastrear cada uno de ellos a través de la fertilización y el desarrollo hasta convertirse en un cría de pez.
Sin embargo, aunque no existen evaluaciones oficiales del número de peces luna en el océano, están catalogados como especie vulnerable en la Lista Roja de la UICN como resultado de la captura accidental por parte de la pesca, y se consideran una especie naturalmente rara, por lo que esos 300 millones de huevos no se están convirtiendo en crías de pez luna.
En términos de huevos fertilizados de una sola vez, los insectos sociales se llevan la palma. Algunas especies de hormigas, como las hormigas conductoras africanas (Dorylus wilverthi), pueden poner entre 3 y 4 millones de huevos en aproximadamente un mes; la reina elegirá fertilizar algunos de estos huevos y no otros dependiendo de cuántas crías machos y hembras quiera tener.
Imagen: Los padres caballitos de mar dan a luz de una manera única
Entre las aves, las especies de caza como la perdiz pardilla (Perdix perdix) se encuentran entre las mejores ponedoras, con hasta 22 huevos por puesta. En lo que respecta a los nacimientos vivos, los padres caballitos de mar pueden dar a luz hasta 2.000 crías vivas a la vez, que incuban y mantienen a través de una placenta en su bolsa. Las víboras venenosas conocidas como víboras bufadoras (Bitis arietans) son una de las principales candidatas a la categoría de vivíparas terrestres. La hembra, que batió el récord, dio a luz 156 serpientes completamente desarrolladas en una sola gestación.
"Son como salchichas gigantes", dijo Alex Pyron, biólogo evolutivo de la Universidad George Washington en Washington, D.C., sobre las víboras bufadora madres. "Pueden tener muchas crías".
¿Por qué estos animales tienen tantas crías, mientras que otros animales como los elefantes y las ballenas suelen tener solo una a la vez?
Uno de los factores que influye en el tamaño de la camada es la esperanza de vida. Los animales de vida más corta que no sobreviven para ver crecer a sus crías suelen tener más crías a la vez. "No pueden quedarse sentados y producir crías", dijo Cole. "Tienen que dejar su marca rápidamente".
Imagen: Las madres murciélagos de herradura menores se posan con sus crías. Debido a que son animales voladores y llevan a sus crías, los murciélagos generalmente tienen solo una cría por embarazo. (Crédito de la imagen: imageBROKER/Franz Christoph Robiller vía Getty Images)
Especies como los murciélagos, que deben ser livianos para volar y llevar a sus crías en el aire, generalmente pueden cuidar solo una cría a la vez. Y los animales que cuidan de sus crías después del nacimiento generalmente tendrán menos crías debido a la mayor inversión de energía y recursos que se necesita para criar a cada una.
También es un factor importante si un animal pone huevos o da a luz crías vivas. Las crías vivas requieren mucho más esfuerzo para desarrollarse, por lo que los animales vivíparos suelen tener menos crías. Los animales que viven en grupos, incluidas especies como la prolífica hormiga conductora africana, pueden tener más crías que los animales solitarios debido a la mayor protección que ofrece el grupo.
Sin embargo, siempre hay ejemplos que desafían las tendencias. Después de todo, los conejos y los ratones son famosos por sus numerosas camadas a pesar de tener crías vivas, mientras que los escarabajos peloteros, que son ponedores de huevos, pueden poner tan sólo tres huevos a la vez.
"Los cambios en las condiciones ambientales y ecológicas pueden hacer que las presiones selectivas responsables de estas estrategias cambien rápidamente", dijo Pyron. "Pero por qué surgen fenómenos evolutivos únicos como estos es siempre una especie de misterio".
