Extracto del libro "Dentro del gran y ancho océano: la vida en el hábitat menos conocido de la Tierra"
En un entorno donde la comida es escasa, donde no hay dónde esconderse y donde los depredadores son probablemente más rápidos que tú, la mayoría de los animales deben encontrar nuevas formas de alimentarse y protegerse.
En este extracto de "Into the Great Wide Ocean: Life in the Least Known Habitat on Earth (Dentro del gran y ancho océano: la vida en el hábitat menos conocido de la Tierra)" (Princeton University Press, 2024), el autor Sönke Johnsen analiza la alimentación en las profundidades, donde las criaturas que viven en el océano abierto han desarrollado extrañas formas de alimentarse y de evitar ser devoradas en un ecosistema donde no hay ningún lugar donde esconderse.
Como decía el biólogo marino Peter Herring, sólo atrapamos "a los lentos, a los estúpidos, a los codiciosos y a los indestructibles".
Pero debajo de la superficie se desarrolla un juego antiguo, complejo y muy serio. Las dificultades para encontrar comida han dado lugar a algunas novedosas estrategias de alimentación. Muchos animales pelágicos cazan a sus presas y se las comen de forma muy similar a como lo haría un león: persiguiendo al animal y mordiéndolo hasta matarlo. Pero me gustaría centrarme en los animales que hacen las cosas de forma diferente a los que viven en tierra.
Imagina un mundo en el que el único alimento fuera el polvo que brilla en los rayos del sol matutino en tu casa. Este polvo es, de hecho, nutritivo; parte de él son escamas de tu propia piel muerta, pero te volverías loco si intentaras sacarlo del aire con las manos o la boca. Lo que sí se puede hacer es coger un gran cuadrado de malla mosquitera y caminar por la casa sosteniéndolo frente a uno. Hay que tener cuidado con la malla. Si es demasiado grueso, pasarán las escamas de la piel. Si es demasiado fino, no pasará suficiente aire y rebotarán las escamas de la piel. Pero si lo haces bien, terminarás formando una bonita capa de polvo en la pantalla que luego podrás lamer.
Esto es básicamente lo que hacen muchos animales pelágicos: crean una pantalla y la utilizan para atrapar diminutas partículas del agua. Los animales del fondo marino, como los parientes de las estrellas de mar llamados "estrellas pluma" y un encantador grupo de animales conocidos como "gusanos plumeros", también hacen esto y a menudo tienen la ventaja de estar estacionarios en una corriente.
Dada la vacía naturaleza de gran parte de la columna de agua oceánica, quizás no sea sorprendente que ciertos animales hayan evolucionado para comer cosas cada vez más pequeñas, ya que las cosas más pequeñas tienden a ser más abundantes.
Particularmente fascinantes son las larvas de anguila que, contrariamente a la imagen popular, no se parecen en nada a los adultos, sino que parecen largas hojas transparentes, extremadamente planas y con diminutas cabezas. ¿Cómo consiguen alimentarse? Tras estudiar su tracto digestivo, algunos investigadores creen que absorben nutrientes a través de la piel. Más tarde, utilizan la energía que almacenan para alimentar su metamorfosis y convertirse en anguilas adultas.
Otro método de fascinante pero inusual alimentación lo encontramos en los gimnosomas. Aunque desde el exterior estos animales son simpáticas babosas con alas, a menudo con evocadores nombres como "ángeles marinos", dentro de su cabeza hay un conjunto de artilugios tipo navaja suiza adaptados para sacar a su presa favorita de su caparazón.
Clione limacina, por ejemplo, primero Limacina agarra al caracol con un par de blandos tentáculos y los usa para colocar al caracol en la posición correcta. Luego, saca unos largos y afilados ganchos de los sacos que tiene en la cabeza (esto se conoce como "eversión"). Estos ganchos, muy parecidos a los tenedores de cóctel, pueden llegar lo suficientemente adentro del caparazón de la Limacina como para sacar el cuerpo blando.
Por más difícil que sea encontrar y capturar alimentos en alta mar, es igualmente difícil evitar convertirse en alimento. En un entorno en el que los alimentos son escasos, donde no hay dónde esconderse y donde los depredadores son probablemente más rápidos que tú, la mayoría de los animales deben encontrar nuevas formas de protegerse.
Por supuesto, uno puede evolucionar para volverse más grande, y es posible imaginar una carrera armamentista evolutiva similar a la de los dinosaurios, donde los animales oceánicos se vuelven más grandes y más rápidos. Pero esto no es algo habitual. Sí, hay ballenas, tiburones y algunos peces y calamares grandes y poderosos, pero la mayoría de las especies del océano abierto no parecen estar evolucionando para aumentar de tamaño.
Algunos animales se protegen siendo tóxicos o venenosos, o simplemente teniendo un sabor horrible. Pero si no puedes correr, no puedes luchar y eres sabroso, lo único que te queda por hacer es esconderte. Esto incluye esconderse en la oscuridad o a plena vista, aparentando ser agua. La mejor manera de hacerlo es ser transparente y dejar que la luz del fondo te atraviese como si no estuvieras allí. Los animales del reino pelágico están jugando un juego serio.
En "Into the Great Wide Ocean: Life in the Least Known Habitat on Earth", Sönke Johnsen describe vívidamente cómo la vida en la columna de agua del mar abierto enfrenta una serie de desafíos ambientales, como la gravedad, el movimiento, la ausencia de luz, la presión que podría aplastar un camión, atrapar comida sin convertirse en comida, encontrar pareja, criar a los hijos y formar comunidades. Entrelaza historias sobre las alegrías y las dificultades de los científicos que exploran este hermoso y misterioso reino, que está amenazado por la actividad humana y cambia rápidamente ante nuestros ojos.
