Aunque el krill mide apenas unos centímetros de largo, su genoma es enorme
Mientras el krill antártico enfrenta desafíos sin precedentes en el Océano Austral, se ha lanzado un nuevo proyecto para comprender mejor a estos importantes invertebrados.
La subida de las temperaturas pone en peligro el futuro del krill antártico.
Con billones de ejemplares y un peso conjunto de cientos de millones de toneladas, el krill antártico es uno de los animales más numerosos de la Tierra.
Pero la subida de las temperaturas oceánicas está provocando la reducción del hábitat del krill, lo que obliga a las poblaciones a contraerse hacia el Polo Sur. Esto significa que es más importante que nunca comprender a estos animales y cómo podrían adaptarse al cambio climático.
Un nuevo proyecto, conocido como KRILLGUARD, tiene como objetivo reforzar nuestra comprensión del krill antártico y encontrar las mejores formas de apoyar su supervivencia.
El Dr. Matt Clark es líder de investigación en el Museo de Historia Natural de Londres y miembro principal del equipo KRILLGUARD.
"Es difícil exagerar la importancia que tiene el krill antártico para el ecosistema", afirma Matt. "Hasta un 10% de ellos son consumidos únicamente por ballenas, mientras que muchos más son consumidos por todo tipo de animales, desde aves marinas hasta calamares".
"Como especialistas en aguas frías, los krill son vulnerables a los efectos del calentamiento del océano Austral. Esperamos que al mejorar nuestra comprensión de su genética, podamos descubrir más sobre sus poblaciones y apoyar las decisiones para conservar esta especie vital".
Reconstrucción del ADN histórico
Aunque el krill mide apenas unos centímetros de largo, su genoma es enorme. De hecho, es uno de los genomas animales más largos secuenciados hasta la fecha, 16 veces más largo que el del ser humano.
El tamaño del genoma del krill hizo que fuera secuenciado por primera vez en 2023. Su longitud extrema es el resultado de secuencias de ADN repetidas, cuyo propósito aún no está claro.
Los investigadores de KRILLGUARD han desarrollado "sondas de ADN" para identificar genes importantes dentro del genoma secuenciado del krill. Como parte del proyecto, pretenden identificar 10.000 secuencias genéticas, incluidas aquellas asociadas con la respuesta del krill a la temperatura.
Luego compararán especímenes históricos del Museo de Historia Natural y el krill recolectado más recientemente por el British Antarctic Survey para ver cómo han cambiado estos genes durante el último siglo. Con suerte, esto revelará cómo está respondiendo la especie al Antropoceno.
Imagen: El Museo de Historia Natural tiene especímenes de krill de más de un siglo de antigüedad, como estas muestras de la exposición Challenger. Crédito: Los fideicomisarios del Museo de Historia Natural
"Si bien el ADN de las colecciones históricas está degradado debido a su edad, la genética no es solo ADN", explica Matt. "Para que quepa en las células, el ADN se envuelve alrededor de las proteínas histonas, que son algo así como las cuentas de un rosario en un collar. Cuando un gen está activado, esa sección del ADN se abre para que la célula pueda usarlo para fabricar proteínas, y cuando está cerrado, se envuelve con más fuerza".
"Nos interesa comprobar si, basándonos en el patrón de degradación, podemos ver dónde estaban estas proteínas, ya que esto nos indicará qué genes estaban activados y desactivados en el momento de la muerte. Al recopilar datos de los últimos 100 años, deberíamos poder ver cómo ha cambiado la expresión genética del krill".
Protección de la diversidad del krill
El proyecto también espera resolver un misterio que aún persiste en torno al krill.
Aunque actualmente se considera que los invertebrados constituyen una gran población que rodea toda la Antártida, es posible que formen grupos distintivos. Si este es el caso, a medida que el clima se vaya calentando, algunas de estas subpoblaciones podrían verse más afectadas que otras.
Los seres humanos también pueden contribuir a este impacto. El krill se pesca con fines comerciales para su uso en alimentos, cosméticos y fertilizantes, y si se capturan más ciertos grupos que otros, esto podría afectar la capacidad de las especies para tolerar el cambio climático.
"Es posible que el krill que se pesca sea el que esté mejor adaptado a temperaturas más altas, lo que le permite trasladarse a aguas abiertas", dice Matt. "Si este es el caso, entonces podríamos estar obstaculizando la capacidad del krill de adaptarse al aumento de las temperaturas del océano al eliminar los genes de la población que los hacen capaces de enfrentarlas".
Los resultados de esta investigación podrían ser utilizados por organismos internacionales como la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos para gestionar mejor las aguas del continente.
"En colaboración con las organizaciones del Tratado Antártico, podríamos introducir áreas protegidas en las que la pesca esté prohibida. Estas podrían preservar el krill con una genética útil para ayudar a repoblar las zonas en las que se pesca, y podrían potencialmente cambiar de un año a otro".
"En última instancia, proporcionaremos nuestros resultados a las organizaciones firmantes del tratado, y serán ellas las que decidan qué quieren hacer con ellos".
El proyecto KRILLGUARD tiene previsto presentar sus resultados en los próximos años.
