La fertilización es prácticamente cero a más de 20 metros
Un estudio revela que los corales deben estar a solo unos pocos metros unos de otros para reproducirse con éxito, lo que los deja vulnerables en un mundo en calentamiento.
La investigación internacional, dirigida por el profesor Peter Mumby de la Universidad de Queensland, midió el éxito de un evento de desove natural en marzo de este año.
"Lo que nos sorprendió fue ver que los corales debían estar a menos de 10 metros uno del otro, y preferiblemente más cerca que eso, para que se produzca la fertilización", dijo el profesor Mumby.
"Sabíamos que los corales no podían estar demasiado lejos unos de otros, pero descubrimos que necesitaban estar más cerca de lo que esperábamos. Los impactos del cambio climático, como el blanqueamiento, están matando y reduciendo la densidad de los corales, por lo que nos preocupa que los individuos puedan terminar demasiado alejados entre sí para reproducirse con éxito".
Para cuantificar el éxito de la reproducción de los corales, el equipo colocó contenedores sobre 26 colonias de coral en un arrecife en Palau, Micronesia, durante un momento en que los corales, en su mayoría hermafroditas, liberaban óvulos y esperma.
"Los contenedores recogieron algunos de los huevos de cada coral y flotaron hasta la superficie, donde siguieron la marea", dijo el profesor Mumby.
Imagen derecha: Diseño del estudio que muestra el arrecife Uchelbeluu con el sitio de estudio marcado como un cuadrado (A), las posiciones de las colonias individuales dentro del sitio de estudio (B), la campana de recolección sobre A. hyacinthus (C) justo después de que se liberara el contenedor del paquete de huevos (D).
"Aunque los óvulos no pudieran escapar, los espermatozoides podrían entrar en el recipiente y fertilizar los óvulos. Después de una hora de navegación, se anotó la proporción de huevos fertilizados para cada tipo de coral junto con la distancia a corales establecidos similares”.
La fertilización promedió un 30% cuando los corales estaban muy cerca, pero disminuyó a menos del 10% a una separación de 10 metros y fue prácticamente cero a los 20 metros.
El coautor Dr. Christopher Doropoulos del CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, dijo que la reproducción de los corales era fundamental para la resiliencia y la evolución de la población.
"En el futuro, es posible que tengamos que ayudar a los corales a continuar con esta parte clave de sus vidas", afirmó el Dr. Doropoulos.
"Comprender la importancia de los vecindarios locales proporciona objetivos tangibles para intervenciones como la restauración de corales. Lo ideal sería monitorear la densidad de los corales en lugares importantes y realizar restauraciones para que la densidad vuelva a los niveles necesarios para una reproducción exitosa".
El profesor Mumby ha estado trabajando en esfuerzos para reparar los arrecifes de coral dañados.
"Nuestro trabajo durante los últimos cinco años en la Gran Barrera de Coral a través del Programa de Restauración y Adaptación de Arrecifes también está ayudando a definir estos umbrales críticos para ayudar a los profesionales de la restauración a establecer objetivos de densidad para ayudar a mantener las poblaciones de coral", dijo.
La investigación se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences: Allee effects limit coral fertilization success