Lo que saben los científicos sobre la conciencia en estas criaturas únicas
Los científicos lo llamaron Squirt (chorro), no porque fuera el más pequeño de las 16 sepias que había en la piscina, sino porque cualquiera que tuviera la audacia de sacarla y ponerla en un tanque aparte para estudiarla probablemente terminaría empapado. Squirt tenía una puntería notoriamente precisa.
"Como psicóloga comparativa, estoy acostumbrada a los ataques de mis sujetos de experimentación. Me han picado abejas, me han pinchado cangrejos de río y me han golpeado indignadas palomas. Pero, de alguna manera, con Squirt la cosa era distinta. Mientras nos observaba con sus pupilas en forma de W, parecía claramente que estaba conspirando contra nosotros" dice Rachel Blaser, profesora de neurociencia, cognición y conducta de la Universidad de San Diego.
"Por supuesto, estoy siendo antropomórfica. La ciencia aún no tiene las herramientas para confirmar si las sepias tienen estados emocionales o si son capaces de experimentar conscientemente, y mucho menos de tramas siniestras. Pero sin duda hay algo especial en los cefalópodos, la clase de invertebrados que habitan en el océano y que incluye a las sepias, los calamares y los pulpos".
Imagen derecha: Una sepia común (Sepia officinalis) en el Parque Natural de Arrábida en Portugal. Diego Delso/Wikipedia, CC BY-SA
A medida que los investigadores aprenden más sobre las habilidades cognitivas de los cefalópodos, surgen demandas de que se los trate de maneras más acordes con su nivel de inteligencia. Los estados de California y Washington aprobaron prohibiciones a la cría de pulpos en 2024.
Hawái está considerando una medida similar y se ha presentado en el Congreso de Estados Unidos una prohibición de la cría de pulpos o de la importación de carne de pulpo de criadero. Una granja de pulpos prevista en las Islas Canarias de España está suscitando la oposición de científicos y defensores del bienestar animal.
Los críticos ofrecen muchos argumentos contra la cría de pulpos para alimentación, incluidos posibles vertidos de desechos, antibióticos o patógenos procedentes de las instalaciones de acuicultura. Pero como psicóloga, Blaser considera que la inteligencia es la parte más intrigante de la ecuación. ¿Qué tan inteligentes son realmente los cefalópodos? Después de todo, es legal criar pollos y vacas. ¿Es un pulpo más inteligente que, por ejemplo, un pavo?
Imagen: Un pulpo de aguas profundas investiga el brazo manipulador del puerto del buque de investigación sumergible ALVIN. NOAA, CC BY
Un grupo grande y diverso
Los cefalópodos son una clase amplia de moluscos que incluye a los coleoides (sepias, pulpos y calamares) y también al nautilus. Los coleoides varían en tamaño desde el calamar adulto de sólo unos pocos milímetros de largo (Idiosepius) hasta los invertebrados vivos más grandes, el calamar gigante (Architeuthis) y el calamar colosal (Mesonychoteuthis) que pueden crecer hasta más de 12 metros de largo y pesar más de 450 kilos.
Algunas de estas especies viven solas en la oscuridad casi monótona de las profundidades oceánicas; otras viven en sociedad en activos y soleados arrecifes de coral. Muchas son hábiles cazadoras, pero algunas se alimentan pasivamente de desechos flotantes. Debido a esta enorme diversidad, el tamaño y la complejidad de los cerebros y los comportamientos de los cefalópodos también varían enormemente.
Casi todo lo que se sabe sobre la cognición de los cefalópodos proviene de un estudio intensivo de unas pocas especies. Al considerar el bienestar de una especie determinada de pulpo en cautiverio, es importante tener cuidado al utilizar datos recopilados de un lejano pariente evolutivo.
Vídeo: El biólogo marino Roger Hanlon explica la estructura distribuida de los cerebros de los cefalópodos y cómo utilizan ese poder neuronal.
¿Podemos siquiera medir la inteligencia extraterrestre?
La inteligencia es endiabladamente difícil de definir y medir, incluso en los seres humanos. El desafío crece exponencialmente cuando se estudian animales con capacidades sensoriales, motivacionales y de resolución de problemas que difieren profundamente de las nuestras.
Históricamente, los investigadores han tendido a centrarse en si los animales piensan como los humanos, ignorando las capacidades que los animales pueden tener y que los humanos no tienen. Para evitar este problema, los científicos han tratado de encontrar medidas más objetivas de las capacidades cognitivas.
Una opción es una medida relativa del tamaño del cerebro en relación con el cuerpo. La especie de pulpo mejor estudiada, Octopus vulgaris, tiene alrededor de 500 millones de neuronas; una cifra relativamente grande para su pequeño tamaño corporal y similar a la de un estornino, un conejo o un pavo.
Se pueden utilizar medidas más precisas como el tamaño, el número de neuronas o la superficie de estructuras cerebrales específicas que se consideran importantes para el aprendizaje. Si bien esto es útil en los mamíferos, el sistema nervioso de un pulpo está construido de manera completamente diferente.
Más de la mitad de las neuronas del Octopus vulgaris, unos 300 millones, no están en el cerebro, sino distribuidas en "minicerebros", o ganglios, en los brazos. Dentro del cerebro central, la mayoría de las restantes neuronas están dedicadas al procesamiento visual, dejando menos de una cuarta parte de sus neuronas para otros procesos como el aprendizaje y la memoria.
En otras especies de pulpos, la estructura general es similar, pero la complejidad varía. Las arrugas y los pliegues del cerebro aumentan su superficie y pueden mejorar las conexiones neuronales y la comunicación. Algunas especies de pulpos, en particular las que viven en hábitats de arrecifes, tienen cerebros más arrugados que los que viven en las profundidades marinas, lo que sugiere que estas especies pueden poseer un mayor grado de inteligencia.
Esperando un mejor bocado
Dado que la estructura cerebral no es una medida infalible de la inteligencia, las pruebas de comportamiento pueden proporcionar mejores evidencias. Uno de los comportamientos sumamente complejos que muestran muchos cefalópodos es el camuflaje visual. Pueden abrir y cerrar pequeñas bolsas justo debajo de su piel que contienen pigmentos de colores y reflectores, revelando colores específicos. El pulpo común tiene hasta 150.000 cromatóforos, o bolsas de pigmento, en una sola pulgada cuadrada de piel.
Al igual que muchos cefalópodos, se cree que la sepia común (Sepia officinalis) es daltónica, pero puede usar su excelente visión para crear una asombrosa variedad de patrones en todo su cuerpo a modo de camuflaje. La sepia gigante australiana, Sepia apama, utiliza sus cromatóforos para comunicarse, creando patrones que atraen a sus parejas y ahuyentan a sus agresores. Esta capacidad también puede resultar útil para la caza; muchos cefalópodos son depredadores de emboscada que se camuflan con el entorno o incluso atraen a sus presas.
Sin embargo, el sello distintivo del comportamiento inteligente es el aprendizaje y la memoria, y hay abundante evidencia de que algunos pulpos y sepias aprenden de una manera comparable al aprendizaje de los vertebrados. Tanto la sepia común (Sepia officinalis), como el pulpo común (Octopus vulgaris) y el pulpo diurno (Octopus cyanea) pueden formar sencillas asociaciones, como aprender qué imagen en una pantalla predice que aparecerá comida.
Algunos cefalópodos pueden ser capaces de formas de aprendizaje más complicadas, como el aprendizaje inverso: aprender a ajustar de forma flexible el comportamiento cuando diferentes estímulos indican una recompensa. También pueden inhibir las respuestas impulsivas. En un estudio de 2021 en el que se les dio a las sepias comunes la opción de elegir entre un bocadillo menos deseable pero inmediato de cangrejo y un bocadillo preferido de camarones vivos después de una demora, muchas de las sepias optaron por esperar a que llegara el camarón.
Vídeo: Las sepias actúan en un experimento adaptado de la "prueba del malvavisco" de Stanford, que fue diseñada para ver si los niños podían practicar la gratificación retrasada.
Una nueva frontera para el bienestar animal
Si se tiene en cuenta lo que se sabe sobre las estructuras cerebrales, los sistemas sensoriales y la capacidad de aprendizaje de los animales, parece que los cefalópodos como grupo pueden ser similares en inteligencia a los vertebrados como grupo. Dado que muchas sociedades tienen normas de bienestar animal para ratones, ratas, pollos y otros vertebrados, la lógica sugeriría que existe un caso igualmente válido para la implementación de regulaciones que impongan un trato humano a los cefalópodos.
Estas reglas generalmente especifican que cuando una especie se mantiene en cautiverio, sus condiciones de alojamiento deben favorecer el bienestar y el comportamiento natural del animal. Esta visión ha llevado a algunos estados de EE. UU. a prohibir las jaulas confinadas para gallinas ponedoras y las cajas demasiado estrechas para que las cerdas preñadas no puedan darse vuelta.
Las normas sobre bienestar animal dicen poco sobre los invertebrados, pero en la última década han empezado a aparecer directrices para el cuidado y uso de cefalópodos en cautiverio. En 2010, la Unión Europea exigió que se tuvieran en cuenta cuestiones éticas al utilizar cefalópodos para la investigación.
En 2015, AAALAC International, una organización internacional de acreditación para la investigación ética con animales, y la Federación de Asociaciones Europeas de Ciencias de Animales de Laboratorio promovieron pautas para el cuidado y uso de cefalópodos en la investigación. Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos están considerando actualmente pautas similares.
Las mentes "extraterrestres" de los pulpos y sus parientes son fascinantes, sobre todo porque proporcionan un espejo a través del cual podemos reflejar formas de inteligencia más familiares. Para decidir qué especies merecen consideración moral es necesario seleccionar criterios, como el número de neuronas o la capacidad de aprendizaje, que sirvan de base para esas decisiones.
Una vez establecidos esos criterios, puede ser conveniente considerar también cómo se aplican a los roedores, las aves y los peces que desempeñan papeles más familiares en nuestras vidas.
Este artículo se republica desde The Conversation bajo licencia Creative Commons: Lee el artículo original en inglés: Octopuses and their relatives are a new animal welfare frontier − here’s what scientists know about consciousness in these unique creatures
