¿Me quedo o me voy? Un estudio revela cuándo abandonan su hogar unos peces juveniles

cíclido Lamprologus ocellatus
Cíclido Lamprologus ocellatus juntoa una concha

Conchas impresas en 3D permitieron a los investigadores echar un vistazo al interior del hogar del cíclido

Los cíclidos que viven en conchas cuidan intensamente a sus crías, a las que mantienen en conchas de caracol abandonadas. Un equipo del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica utilizó conchas de caracol impresas en 3D para averiguar qué sucede en su interior.

Las crías y la madre siguen horarios individuales pero sincronizados: en cuanto las larvas prefieren la luz, abandonan el cascarón el noveno día después de la fecundación. La madre, a su vez, sigue una estricta rutina de cuidado de la cría para evitar que las crías emerjan antes de ese día.

El estudio identifica así importantes procesos innatos durante el cuidado de la cría de los cíclidos y destaca la compleja interacción de diferentes comportamientos.

Cuidado de las crías en conchas de caracol abandonadas

Hay que pensar bien cuál es el momento ideal para marcharse de casa: si los hijos se van demasiado pronto, es posible que no puedan arreglárselas solos. Por otro lado, si se quedan demasiado tiempo en el "Hotel Mamá", los recursos de los padres se verán desbordados. En todo el reino animal, este acto de equilibrio puede determinar el destino de los padres y las crías.

Pero, ¿Quién o qué decide cuándo es el momento de que las crías se marchen? Un equipo del departamento de investigación de Herwig Baier ha estudiado este tema en los cíclidos. Estos peces son especialmente interesantes porque, a diferencia de muchas otras especies de peces, son muy sociales y proporcionan un cuidado intensivo a la crías.

La especie de pez estudiada, Lamprologus ocellatus, pertenece a la familia de los cíclidos que viven en conchas y se encuentra de forma natural en el lago Tanganyika, en África. Lo que los hace especiales es que viven en conchas de caracol abandonadas en las que cuidan a sus crías. Aunque estos cíclidos son unos peces de acuario muy populares, lo que ocurre dentro de su concha ha permanecido oculto hasta ahora al mundo exterior.

cíclidos en el interior de la concha

Imagen: Las mitades de concha impresas en 3D permitieron a los investigadores echar un vistazo al interior del hogar del cíclido y observar el comportamiento de la madre y sus alevines durante el cuidado de la cría. Crédito: MPI for Biological Intelligence/ Axel Griesch

Una mirada al interior de la concha

Con una ingeniosa idea, Ash Parker y sus colegas lograron obtener información sobre el interior oculto del hábitat de los cíclidos: imprimieron conchas de caracol con una impresora 3D. Con un sofisticado diseño, estas conchas brindan un hogar ideal para los peces, pero están abiertas por un lado. Colocadas contra el vidrio del acuario, los investigadores pudieron documentar lo que estaba sucediendo con videos y fotografías.

El análisis de imágenes con ayuda de inteligencia artificial reveló interesantes comportamientos y una secuencia cronológica precisa: la madre pone los huevos en la cámara superior de la concha del caracol. Luego, el padre los fecunda. Después de dos o tres días, las larvas eclosionan y la madre las transporta con su boca hasta la cámara más baja de la concha. Después de siete u ocho días, las larvas se alimentan de forma independiente y hacen sus primeros intentos de nadar.

Durante todo este tiempo, la madre vigila el cascarón y cuida de las crías. Se lleva continuamente los huevos y las larvas a la boca para limpiarlos. También mueve rápidamente sus aletas traseras para garantizar un intercambio constante de agua en la concha.

cuidado de juveniles de la madre cíclidoImagen derecha: Las hembras ponen huevos dentro de la concha, donde son fertilizados por el macho, y crían a los alevines dentro de la concha hasta que emergen. Crédito: MPI for Biological Intelligence/ Axel Griesch

Saliendo de la casa el noveno día

Aunque las larvas permanecen inicialmente en la cámara inferior y oscura de la concha, hacia el noveno día después de la fertilización nadan cada vez más hacia las cámaras superiores e incluso fuera de la concha. Los investigadores descubrieron que, en ese momento, las larvas de repente comienzan a preferir las zonas más iluminadas. Por lo tanto, el momento de la emergencia parece estar controlado intrínsecamente por un cambio en la preferencia por la luz.

Las larvas dependen sólo indirectamente de su madre para seguir este programa. Cuando Parker retiró a la madre, la calidad del agua probablemente disminuyó debido a la ausencia de aleteo y las larvas abandonaron el caparazón antes del noveno día.

Dos programas independientes para la madre y las larvas

La madre pez también tiene una idea precisa de cuándo es el momento de dejar ir a sus crías. Si sus crías fueran reemplazadas por una nidada más vieja, empujaría a las larvas que creía que habían salido demasiado pronto de nuevo al caparazón, sin tener en cuenta su avanzado estado de desarrollo.

Las observaciones muestran que la madre y la cría siguen horarios innatos e independientes, pero que están perfectamente sincronizados. Los juveniles y la madre parecen estar de acuerdo en que la cría está preparada para abandonar el cuidado parental por primera vez al noveno día. El estudio revela importantes procesos durante el cuidado de la cría en cíclidos y sienta las bases para estudiar la evolución y la base neuronal de este complejo comportamiento.

Los hallazgos se publican en la revista Current Biology: Intrinsic timing of brood care in shell-dwelling cichlids

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