¿Por qué los caballitos de mar se parecen a los caballos?

La cabeza inclinada da el caballito de mar una ventaja al permitir capturar presas a mayor distancia

Un nuevo estudio Nature Communications ha encontrado que el tronco de forma curvilínea de un caballito de mar hace que le sea más fácil atrapar a su presa sin tener que tomarse la molestia de nadar muy lejos.

Los caballitos de mar emplean una estrategia de sentarse y esperar, escondidos detrás de exuberantes pastos marinos hasta que la comida -- el pequeño camarón o larvas de peces -- pasan delante de ellos. En ese momento, giran sus cabezas hacia arriba y utilizan sus hocicos para succionar a la presa.

Los tendones de los músculos de rotación de los peces son muy elásticos y lanzan la cabeza hacia arriba muy rápidamente cuando pasa la presa. Todo el proceso se llama pivote de alimentación (pivot feeding) y toma alrededor de 5 milisegundos. Dragones y agujas de mar, que también entran en la familia de peces signátidos, utilizan el mismo mecanismo.

Pero por qué el caballito de mar ha desarrollado una cabeza en forma de caballo que se dobla en relación con el resto del cuerpo ha sido un misterio. Sus antepasados evolutivos se parecían a la agujas de mar, con su tronco y cabeza en línea recta.

Sam Van Wassenbergh de la Universidad de Amberes y sus colegas sugieren ahora que la cabeza inclinada da el caballito de mar una ventaja al permitir que se mueva su cabeza aún más y atacar a una distancia mayor.

Nos fijamos en un pez lineal, el Syngnathus leptorhynchus, que también utiliza el mecanismo de alimentación con pivote. Cuando la criatura gira su cabeza hacia la presa para la captura, el impulso repentino se transfiere por el cuerpo para crear movimiento en el tronco. El movimiento de la cabeza en sí es restringido.

Esto no es un problema para los peces que nadan durante la caza, como las agujas de mar, ya que pueden compensar con una amplia cabeza la disminución de un movimiento hacia adelante, dicen los científicos. Pero para una criatura que no nada en busca de los alimentos, incluso pequeñas mejoras en su gama de movimientos puede conferir una ventaja física.

En los caballitos de mar, el tronco se encuentra en un ángulo agudo con la cabeza y tiene una inercia significativa. Cuando gira la cabeza, el tronco reacciona, pero menos que en un pez. Además, hay una región comprimida en el cuello doblado que fija la cabeza hacia adelante para aumentar la velocidad del movimiento.

"Cuando se dispara un rifle, se obtiene un movimiento de retroceso. Lo mismo ocurre con los caballitos de mar", dice Wassenberg.

Los investigadores crearon un modelo biomecánico para estudiar la alimentación, y confirmaron su modelo mediante el estudio de los datos reales recogidos de videos de captura de presas por el caballito de mar y varias especies de agujas de mar.

"Los resultados fueron bastante espectaculares, creo", dice Wassenberg.

Artículo original en Nature Communications "An adaptive explanation for the horse-like shape of seahorses"

Leído en: The Great Beyond

Imagen cabecera: Oscar Alexander a través de Flickr bajo Creative Commons.

Para saber más sobre investigaciones de caballitos de mar en España: Proyecto Hippocampus