Este comportamiento aumentaría enormemente las probabilidades de supervivencia del krill
Los científicos han demostrado por primera vez que el krill antártico muestra una reacción estereotipada en presencia de guano de pingüinos Adelia: nadan más rápido y realizan más giros en ángulos mayores.
Se desconoce a qué tipo de señales químicas transmitidas por el agua responden, pero los autores especulan que este comportamiento podría ser una respuesta de escape universal a los excrementos de los depredadores, independientemente de la especie.
Imagina observar el mundo a través de los ojos compuestos y acechados del krill del Océano Antártico (Euphausia superba). De repente, un pingüino aparece como un gigante voraz, aerodinámico como un torpedo, persiguiendo y devorando miles de krill a gran velocidad.
Ahora, los investigadores han demostrado que el olor en el agua del excremento de estas aves no voladoras es suficiente para provocar que el krill muestre comportamientos de huida.
"Aquí demostramos por primera vez que una pequeña cantidad de guano de pingüino provoca un cambio repentino en los comportamientos de alimentación y natación del krill antártico", dijo la Dra. Nicole Hellessey, investigadora postdoctoral en el Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas en Maine, y autora correspondiente de un nuevo estudio.
Como alimento para una gran cantidad de especies y como masivo secuestrador de carbono, el krill es una especie clave en la Antártida. Se estima que actualmente hay aproximadamente 700 billones de krill antártico adulto en el Océano Austral, pero su población se está desplazando hacia el sur debido al cambio climático, la pérdida de hielo marino y la acidificación de los océanos.
Imagen: Pingüinos Adelia (Pygoscelis adeliae). Crédito de la imagen: cyfer13 / Wikimedia Commons
Hay algo en el agua
El zooplancton, como el krill, es sensible a las señales químicas sobre la comida, las parejas y la contaminación y adapta su comportamiento en consecuencia, y Hellessey y sus colaboradores querían saber si el krill también hace esto en respuesta a los olores de los depredadores. Los autores se centraron en los pingüinos Adelia, la especie de pingüino que se reproduce más australmente, ya que el 99,6 % de su dieta consiste en krill antártico. Un pingüino Adelia adulto consume hasta 1,6 kg al día, y el consumo anual de krill antártico por parte de la población mundial de pingüinos Adelia es de aproximadamente 1,5 millones de toneladas.
A finales de 2022, los investigadores a bordo de los barcos de investigación “Laurence M Gould” y “Nathaniel B Palmer” en el estrecho de Bransfield, en la Antártida, pescaron krill antártico para llevarlo al acuario de investigación de la estación Palmer. La captura se mantuvo viva en tanques de almacenamiento con una dieta de purín de algas. Expertos en aves habían recolectado previamente 78 g de guano de Adelia ("Huele a marisco podrido. No es agradable de manipular", dijo Hellessey) de una colonia en la isla Torgersen, frente a la península Antártica, cerca de la estación Palmer.
Para evaluar la respuesta del krill al guano, los científicos colocaron de seis a ocho krill por cada prueba de cinco minutos en un canal lleno de agua de mar a una temperatura de 1,5 °C. Se atenuó la luz para imitar la intensidad típica de una profundidad de 40 metros, la capa más productiva del Océano Antártico. El agua fluía por el canal a una velocidad de 3 cm o 5,9 cm por segundo. Este flujo se alimentaba con uno de tres tipos de agua de mar: con algas, excrementos de Adelia o ambos. En total, probaron cuatro veces cada combinación de velocidad de flujo y composición del agua.
Registraron el comportamiento de cuatro krill individuales por prueba con dos cámaras automatizadas y procesaron estos vídeos para calcular la posición 3D de cada krill y su velocidad y dirección de natación a lo largo de la prueba.
Imagen: El excremento de pingüino es la clave para una vida próspera en la Antártida
Los resultados mostraron que el krill solía nadar río arriba, un comportamiento llamado reotaxis. Sin embargo, al encontrarse con excrementos, su comportamiento cambió drásticamente: variaron más su velocidad de nado, llegando a nadar entre 1,2 y 1,5 veces más rápido. También realizaron tres veces más giros, en un ángulo que en promedio era 1,4 veces mayor.
En una segunda serie de experimentos, los investigadores demostraron que el krill redujo su tasa de ingestión de algas como alimento en un 64% cuando se agregó excremento de pingüino al agua, pasando de 12,7 microgramos de carbono por hora por krill (o 13% de su masa corporal) a 4,6 microgramos por hora por krill. Estos resultados indican que el krill se alimentaba con menor eficiencia en presencia de guano, debido a sus frecuentes cambios de dirección.
Los autores concluyeron que este zigzagueo es una reacción de evitación o huida.
"Este comportamiento para escapar de los pingüinos cercanos aumentaría enormemente las probabilidades de supervivencia del krill. Y estas probabilidades aumentarían exponencialmente en un enjambre, si sus vecinos pudieran detectar las mismas señales y comunicarse el peligro", dijo Hellessey.
Imagen: Pingüinos emperador buceando durante un viaje de alimentación desde la colonia del Cabo Washington en la Antártida. Crédito: Paul Ponganis, Universidad de California.
Huele a espíritu de parientes del krill
Pero ¿A qué sustancias químicas de las heces reacciona el kril? Esto aún está por dilucidar.
"Nuestra hipótesis es que el krill antártico evita el olor a krill molido y pescado presente en el guano de los pingüinos. Por lo tanto, esperamos que el krill muestre comportamientos de natación similares y una alimentación reprimida cerca de focas, ballenas y otros tipos de depredadores de krill en la Antártida", afirmó Hellessey.
"Todavía no sabemos cómo podría variar la capacidad del krill para detectar estas señales químicas y su comportamiento de escape hacia ellas cuando se diluye en aguas abiertas o en condiciones de calentamiento global o acidificación de los océanos. Cualquier cambio en el comportamiento del krill podría tener importantes repercusiones en el futuro del Océano Austral, ya que el krill antártico es una especie clave en este ecosistema".
El estudio se ha publicado en Frontiers in Marine Science: Penguin guano suppresses the grazing rate and modifies swimming behavior in Antarctic Krill (Euphausia superba)
