Los peces de aguas profundas se adaptan a algunas de las condiciones más extremas de la Tierra
Los peces que sobreviven en ambientes extremos de aguas profundas han desarrollado la misma mutación genética a pesar de haber evolucionado por separado y en momentos diferentes, afirman los investigadores.
Los científicos también encontraron productos químicos industriales en los peces y en el suelo de la Fosa de las Marianas, lo que significa que los contaminantes creados por el hombre pueden llegar a algunos de los ambientes más profundos de la Tierra.
Los peces de aguas profundas han desarrollado adaptaciones únicas para sobrevivir a la presión extrema, las bajas temperaturas y la oscuridad casi total. Estas especies se adaptan a condiciones extremas a través de estructuras esqueléticas únicas, ritmos circadianos alterados y una visión extremadamente afinada para la poca luz, o dependen de sentidos no visuales.
En un nuevo estudio los investigadores analizaron el ADN de 11 peces, incluidos peces caracol, anguilas y peces lagarto que viven en la zona hadal (la región a unos 6.000 metros de profundidad y más abajo) para comprender mejor cómo evolucionaron en condiciones tan extremas.
Los investigadores utilizaron submarinos tripulados y vehículos operados a distancia para recolectar muestras desde unos 1.200 a 7.700 metros (3.900 a 25.300 pies) por debajo de la superficie del agua, en la Fosa de las Marianas en el Pacífico y otras fosas en el Océano Índico.
Al rastrear la evolución de los peces de aguas profundas, el análisis de los investigadores reveló que los ocho linajes de especies de peces estudiados ingresaron al ambiente de aguas profundas en diferentes momentos: Los primeros probablemente ingresaron a las profundidades marinas a principios del período Cretácico (hace unos 145 millones de años), mientras que otros lo hicieron durante el Paleógeno (hace entre 66 y 23 millones de años) y algunas especies tan recientemente como el período Neógeno (hace entre 23 y 2,6 millones de años).
Imagen: Los científicos muestrearon peces que viven en la fosa de las Marianas del Pacífico y en las fosas del océano Índico. (Crédito de la imagen: Han Xu et al. (2025) Recuperado de: https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.01.002 (CC BY 4.0))
"A pesar de los diferentes plazos para establecerse en las profundidades marinas, todos los peces estudiados que viven por debajo de los 3.000 m mostraron el mismo tipo de mutación en el gen Rtf1, que controla cómo se codifica y se expresa el ADN. Esta mutación ocurrió al menos nueve veces en linajes de peces de aguas profundas por debajo de los 9.800 pies", dijo el autor del estudio, Kun Wang, ecólogo de la Universidad Politécnica Northwestern.
Esto significa que todos estos peces desarrollaron la misma mutación por separado, como resultado del mismo entorno de aguas profundas, en lugar de como resultado de un ancestro evolutivo compartido, lo que demuestra cuán fuertemente las condiciones de aguas profundas moldean la biología de estas especies.
"Este estudio demuestra que los peces de aguas profundas, a pesar de provenir de ramas muy diferentes del árbol de la vida de los peces, han desarrollado adaptaciones genéticas similares para sobrevivir al duro entorno de las profundidades oceánicas: frío, oscuridad y alta presión", explicó Ricardo Betancur, ictiólogo de la Universidad de California en San Diego, que no participó en el nuevo estudio.
Imagen: Evolución y adaptación genética de los peces a las profundidades marinas. (Crédito de la imagen: Han Xu et al. (2025) Recuperado de: https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.01.002 (CC BY 4.0))
Es un ejemplo de evolución convergente, donde especies no relacionadas desarrollan independientemente rasgos similares en respuesta a condiciones similares. "Es un poderoso recordatorio de que la evolución a menudo reutiliza el mismo limitado conjunto de soluciones cuando se enfrenta a desafíos similares; en este caso, la adaptación a las condiciones extremas de las profundidades marinas", dijo Betancur.
Las expediciones también revelaron contaminantes antropogénicos en la Fosa de las Marianas y la Fosa de las Filipinas. Los bifenilos policlorados (PCB), sustancias químicas nocivas utilizadas en equipos y electrodomésticos hasta su prohibición en la década de 1970, contaminaron el tejido hepático del pez caracol hadal, según descubrieron los científicos.
También se encontraron altas concentraciones de PCB y éteres de difenilo polibromados (PBDE), sustancias químicas retardantes de llama utilizadas en productos de consumo hasta que perdieron popularidad a principios de los años 2000, en núcleos de sedimentos extraídos a más de 10.000 m (32.800 pies) de profundidad en la Fosa de las Marianas.
Investigaciones anteriores también han encontrado contaminantes químicos en la Fosa de las Marianas, así como microplásticos en las profundidades marinas. Los nuevos hallazgos revelan aún más el impacto de la actividad humana, incluso en este ecosistema tan alejado de la vida humana.
El estudio se ha publicado el 6 de marzo en la revista Cell: Evolution and genetic adaptation of fishes to the deep sea
