Un dispositivo para estudiar en la naturaleza el aprendizaje social y la memoria
Las capacidades cognitivas de los peces, a menudo estudiadas en condiciones de laboratorio estériles, muy alejadas de los hábitats naturales de ríos, lagos y mares, han sido subestimadas durante mucho tiempo.
Ahora, investigadores de la Universidad e Investigación de Wageningen han desarrollado un método simple y rentable para evaluar la capacidad de aprendizaje de los peces directamente en la naturaleza, con resultados sorprendentes.
Evaluación de habilidades cognitivas en entornos naturales
Los peces poseen notables capacidades cognitivas; sin embargo, durante mucho tiempo se han estudiado principalmente en condiciones artificiales. Los estudios de laboratorio proporcionan entornos controlados para investigar los mecanismos cognitivos y han aportado valiosa información. Sin embargo, estos entornos artificiales pueden distorsionar nuestra comprensión de la cognición de los peces, ya que el cautiverio puede influir en el desempeño cognitivo y conductual.
Decididos a abordar este problema, Catarina Vila-Pouca y Alexander Kotrschal, junto con su equipo, idearon una herramienta práctica: un tablero de alimentación que permite a los peces apartar unos discos para acceder a una recompensa alimenticia, sin necesidad de captura ni confinamiento.
Imagen derecha: Un nuevo aparato para estudiar la cognición de los peces en estado salvaje
Se observó aprendizaje autónomo
"Buscamos una solución que pudiera implementarse en cualquier lugar, desde estanques poco profundos hasta ríos de caudal rápido", explicó Catarina Vila-Pouca. "Al permitir que los peces tomen decisiones independientes, obtenemos una comprensión mucho más precisa de sus procesos de aprendizaje".
El aparato fue probado en los Países Bajos en guppies (Poecilia reticulata) en Trinidad y espinosos (Pungitius pungitius). Los peces demostraron mejoras progresivas en la selección de los discos correctos, un desempeño consistente con los resultados observados previamente en condiciones de laboratorio.
El estudio también reveló intrigantes estrategias sociales: mientras algunos individuos descubrían activamente fuentes de alimento (exploradores), otros se beneficiaban de sus esfuerzos (oportunistas).
Avanzando en la comprensión de la inteligencia de los peces
Según Alexander Kotrschal, la nueva metodología ofrece una valiosa ventana al conocimiento de los peces: "Al estudiar a los animales en sus hábitats naturales, podemos observar mejor el comportamiento auténtico. Esto no sólo mejora nuestra comprensión de la evolución cognitiva sino que también tiene implicaciones para la conservación y el bienestar animal".
El dispositivo es económico, fácil de modificar para diferentes especies de peces y adecuado para estudiar el aprendizaje social y la memoria. Los investigadores esperan que esta sencilla innovación impulse significativamente la investigación sobre la cognición en peces.
Los hallazgos se publican en Methods in Ecology and Evolution: A novel apparatus for studying fish cognition in the wild
